Australopithecus, (latin: “sydlige abe”) (slægten Australopithecus), gruppe af uddøde primater, der er tæt knyttet til, hvis ikke faktisk forfædre til, moderne mennesker og kendt fra en række fossiler fundet på adskillige steder i det østlige, nord-centrale, og det sydlige Afrika. De forskellige arter af Australopithecus levede for 4,4 millioner til 1,4 millioner år siden (mya), under epokerne Pliocen og Pleistocen (som varede fra 5,3 millioner til 11.700 år siden). Slægternavnet, der betyder ”sydlige abe”, henviser til de første fundne fossiler, der blev opdaget i Sydafrika. Det måske mest kendte eksemplar af Australopithecus er "Lucy", et bemærkelsesværdigt konserveret fossiliseret skelet fra Etiopien, der er dateret til 3,2 mya.
Som kendetegnet ved det fossile bevis, bar medlemmer af Australopithecus en kombination af menneskelige og apelike træk. De lignede moderne mennesker, da de var bipedal (dvs. at de gik på to ben), men ligesom aber havde de små hjerner. Deres hjørnetænder var mindre end dem, der findes i aber, og deres kindtænder var større end moderne menneskers.
Det generelle udtryk australopith (eller australopithecine) bruges uformelt til at henvise til medlemmer af slægten Australopithecus. Australopithecines inkluderer slægten Paranthropus (2.3–1.2 mya), som består af tre arter af australopiths - samlet kaldet "robusts" på grund af deres meget store kind tænder sat i massive kæber. Ikke-australopithecine medlemmer af den menneskelige afstamning (homininer) inkluderer Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) og Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - det er præ-Australopithecus-arter, der anses for at være gamle mennesker - og en yderligere art af det tidlige menneske, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Det første ubestridte bevis for slægten Homo - slægten, der inkluderer moderne mennesker - vises så tidligt som 2,8 mya, og nogle af egenskaberne ved Homo ligner dem fra tidligere arter af Australopithecus; en betydelig debat omgiver imidlertid identiteten af de tidligste arter af Homo. I modsætning hertil anses forbliver ældre end seks millioner år for at være fossile aber.
Australopiths
Tidlige arter og Australopithecus anamensis
Det er vanskeligt at identificere det tidligste medlem af den menneskelige stamme (Hominini), fordi forgængerne for moderne mennesker bliver mere og mere virkelige, når fossiloptegnelsen følges tilbage gennem tiden. De ligner det, der kunne forventes i den fælles stamfar til mennesker og aber, idet de besidder en blanding af menneskelige og abeegenskaber. For eksempel er den påståede tidligste art, Sahelanthropus tchadensis, menneskelig i at have en lidt reduceret hundetand og et ansigt, der ikke rager meget langt frem. I de fleste andre henseender, inklusive hjernestørrelse, er den imidlertid ægte. Hvorvidt arten gik oprejst vides ikke, fordi der kun er fundet et enkelt kranium, fragmenter fra en eller flere mandibler (underkæber) og nogle tænder.
Bipedalisme ser imidlertid ud til at være blevet etableret i den seks millioner år gamle Orrorin tugenensis, en pre-Australopithecus, der blev fundet i Tugen Hills nær Baringo-søen i det centrale Kenya. I 2001 blev disse fossiler beskrevet som den tidligste kendte hominin. O. tugenensis er primitiv i de fleste, hvis ikke alle dens anatomi, bortset fra lårben (lårben), der ser ud til at dele træk med bipedalisme med moderne mennesker. Ligesom senere homininer har den tænder med tyk molær emalje, men i modsætning til mennesker har den tydeligt apelike hunde og premolære tænder. Tilfældet for dets hominin-status hviler på lårbenets menneskelige egenskaber. Ifølge dens opdagere inkluderer træk i lårbenet, der antyder bipedalisme, dens samlede proportioner, den indre struktur af lårbenshalsen (søjlen, der forbinder det kugleformede hoved af lårbenet til knoglens skaft), og en rille på knoglen til en muskel, der bruges til opretstående gang (obturator ekstern).
Ardipithecus kadabba og Ar. ramidus
En anden kandidat til det tidligste hominin er klassificeret i slægten Ardipithecus (5,8–4,4 mya). Resterne af Ar. kadabba (5.8–5.2 mya), som blev opdaget i midten af Awash River-dalen i Afar-regionen i Etiopien (en depression beliggende i den nordlige del af landet, der strækker sig nordøst til Røde Hav), omfatter fragmenter af lemknogler, isoleret tænder, en delvis mandibel og en tåben. Mens hjørnetænden i nogle henseender er akterlig, udviser den ikke det klassiske sammenlåsningskompleks (hvor den indvendige side af den øverste hjørne skarper sig mod den nedre premolære [eller bicuspid]). Den tåben, der blev tildelt til Ardipithecus, udviser bipedal anatomi, men den blev fundet i sedimenter, der var 400.000 år yngre end, og omkring 20 km (12,4 miles) væk fra det fossil, der blev brugt til at definere Ar. kadabba og kan høre til en anden art af tidlig hominin.
Ar. ramidus, der blev opdaget i midten af Awash-dalen i 1992 på et sted ved navn Aramis, er kendt fra et knust og forvrænget delvis skelet. Kraniet er aplig med en lille hjerne - 300–350 cm3 (18,3–21,4 kubik tomme), hvilket svarer til en hjernevægt på ca. 300–350 gram (10,6–12,3 ounces) - og en prognatisk (projicerende) snude. Foramen magnum (stort hul) i bunden af kraniet er placeret under hjernen, ligesom i en biped, og ikke bagud, som i en firbenet (firbenet) ab (se kraniet).
Flere andre anatomiske egenskaber ved Ar. ramidus antyder, at det var tilpasset en arboreal indstilling. Den øverste lem adskiller sig fra den hos moderne mennesker. Den er meget lang, hvilket gjorde det muligt for fingerspidserne at strække sig mindst ud til knæet. De ekstremt store hænder af arten antyder en livsstil, der omfattede betydelig klatring og andre aktiviteter blandt træerne. Bekkenet er en blanding af abe og menneskelige egenskaber; det ser ud til at være bredere, kortere og smalere end en abes bækken og minder om et bipedalt bækken. Foden er navnlig apelik med aflange tæer og en fuldstændig divergerende stor tå til at bevæge sig i træer. Dyrefossiler, pollen og andre beviser, der er forbundet med Ar. ramidus angiver også, at det var hjemme i et skovklædt miljø (se også Ardi).
