Syngman Rhee præsident for Sydkorea

Syngman Rhee, (født 26. marts 1875, P'yŏngsan, Hwanghae-provinsen, Korea [nu i Nordkorea] - d. Juli 19, 1965, Honolulu, Hawaii, USA), første præsident for Republikken Korea (Sydkorea).

Rhee afsluttede en traditionel klassisk konfuciansk uddannelse og gik derefter ind i en metodistskole, hvor han lærte engelsk. Han blev en ivrig nationalist og i sidste ende kristen. I 1896 kom han sammen med andre unge koreanske ledere for at danne Independence Club, en gruppe dedikeret til at hævde koreansk uafhængighed fra Japan. Da højreorienterede elementer ødelagde klubben i 1898, blev Rhee arresteret og fængslet indtil 1904. Efter sin frigivelse rejste han til De Forenede Stater, hvor han i 1910 modtog en ph.d. fra Princeton University og blev den første koreaner, der har fået en doktorgrad fra et amerikansk universitet. Han vendte hjem i 1910, året, hvor Korea blev annekteret af Japan.

Rhee fandt det umuligt at skjule sin fjendtlighed over for japansk styre, og efter at have arbejdet kort i en KFUM og som gymnasielektor, emigrerede han til Hawaii, som derefter var et amerikansk territorium. Han tilbragte de næste 30 år som talsmand for koreansk uafhængighed og forsøgte forgæves at vinde international støtte til sin sag. I 1919 blev han valgt (i fraværende) præsident for den nyoprettede koreanske midlertidige regering i Shanghai. Rhee flyttede til Shanghai året efter, men vendte tilbage til Hawaii i 1925. Han forblev præsident for den midlertidige regering i 20 år, og blev til sidst skubbet ud af ledelsen af ​​yngre koreanske nationalister, der var centreret i Kina. (Rhee havde nægtet at anerkende en tidligere henvendelse, for misbrug af sin autoritet, af den provisoriske regering i 1920'erne.) Rhee flyttede til Washington, DC, og brugte 2. verdenskrigs år på at sikre de allierede løfter om koreansk uafhængighed.

Efter krigen, da Rhee var den eneste koreanske leder, som amerikanerne kendte, blev han vendt tilbage til Korea foran de andre medlemmer af den midlertidige regering. Han kæmpede for en politik for øjeblikkelig uafhængighed og forening af landet. Han opbyggede snart en massepolitisk organisation støttet af stærkearmede tropper og en følge blandt politiet. Efter mordet på de store moderate ledere, herunder Song Jin Woo og Chang Duk Soo, forblev Rhee den mest indflydelsesrige leder, og hans nye parti vandt valget i Sydkorea. I 1948 blev han præsident for Republikken Korea, en stilling, som han blev genvalgt i 1952, 1956 og 1960.

Som præsident overtog Rhee diktatoriske magter og tolererede lille indenlandsk modstand mod sit program. Rhee rensede nationalforsamlingen af ​​medlemmer, der modsatte ham og forbød det oppositive Progressive Party, hvis leder, Cho Bong Am, blev henrettet for forræderi. Han kontrollerede udnævnelsen af ​​borgmestre, landsbyhøvdinge og politichefer. Han trodsede endda De Forenede Nationer (FN) under Koreakrigen (1950–53). I håb om, at FN-styrker fortsat ville kæmpe og til sidst forene Nord- og Sydkorea under en regering, hindrede Rhee våbenhvile forhandlingerne ved at beordre løsladelse i juni 1953 af ca. 25.000 antikommunistiske nordkoreanske fanger. (I henhold til den aftalte våbenhvoldsafvikling skulle disse mænd være blevet hjemsendt til Nordkorea.) Forbløffet, kommunisterne brød forhandlingerne ud og fornyede deres angreb, i vid udstrækning ignorerede FN-styrkerne og koncentrerede deres ild på Rhees sydkoreanske tropper. Efter at have gjort deres mening genoptog kommunisterne derefter forhandlingerne, og en våbenhvileordning blev hurtigt underskrevet.

På trods af sin autoritære politik undlod Rhee at forhindre valg af en oppositions vicepræsident, Chang Myŏn, i 1956. Regeringen hævder, at valget i marts 1960 gav Rhee mere end 90 procent af den folkelige stemme (55 procent i 1956) provokerede studerende demonstrationer mod valgsvindel, hvilket resulterede i store tab og krav om Rhees fratræden. Disse krav blev understøttet af den enstemmige afstemning fra Nationalforsamlingen og af den amerikanske regering. Rhee trak sig tilbage den 27. april 1960 og gik i eksil i Hawaii.