Sir Richard Steele, pseudonym Isaac Bickerstaff, (født 1672, Dublin, Irland - døde 1. september 1729, Carmarthen, Carmarthenshire, Wales), engelsk essayist, dramatiker, journalist og politiker, bedst kendt som hovedforfatter (med Joseph Addison) af tidsskrifterne The Tatler and The Spectator.
Tidligt liv og værker.
Steeles far, en skrantende og lidt ineffektiv advokat, døde, da sønnen var omkring fem, og drengen blev taget under beskyttelse af sin onkel Henry Gascoigne, fortrolig sekretær for hertugen af Ormonde, til hvis formue, som Steele senere skrev, han skyldte "en liberal uddannelse." Han blev sendt til at studere i England i Charterhouse i 1684 og til Christ Church, Oxford, i 1689. På Charterhouse mødte han Joseph Addison og startede således et af de mest berømte og frugtbare af alle litterære venskaber, der varede indtil uoverensstemmelser (hovedsagelig politisk) førte til en afkøling og en endelig fremmedgørelse kort før Addisons død i 1719. Steele flyttede til Merton College i 1691, men fangede op med spændingen ved kong Williams kampagner mod franskmændene, forlod i 1692 uden at tage en grad til at slutte sig til hæren. Han blev bestilt i 1697 og forfremmet til kaptajn i 1699, men da han manglede de penge og forbindelser, der var nødvendige til betydelig fremgang, forlod han hæren i 1705.
I mellemtiden var han begyndt på en anden karriere som forfatter. Måske dels fordi han alvorligt sårede en medoffisør i en duel i 1700 (en hændelse, der inspirerede til en livslang afskydelse af duellering), dels på grund af oprigtige følelser af afsky over ”uregelmæssigheden” i hærens liv og hans egen opløste eksistens, udgav han i 1701 en moralistisk kanal, ”Den kristne helt”, hvoraf 10 udgaver blev solgt i hans levetid. Denne kanal førte til, at Steele blev anklaget for hykleri og hånet for kontrasten mellem hans stramme anvisninger og hans genialt hyggelige praksis. For mange af hans samtidige tjente den høflige tone imidlertid som bevis på en betydelig kulturel ændring fra genopretningen (især bemærkede den at respektere adfærd over for kvinder). Traktatens moralistiske tenor ville gentages i Steele's stykker. Samme år (1701) skrev Steele sin første komedie, begravelsen. Udført på Drury Lane "med mere end forventet succes", dette skuespil gjorde sit omdømme og hjalp med at bringe ham til kendskab til King William og Whig-lederne. Sent i 1703 fulgte han dette med sin eneste scenefejl, The Lying Lover, der løb i kun seks nætter, idet han, som Steele sagde, "forbandet for sin fromhed." Sententious og dårligt konstrueret, med meget moralisering, det er ikke desto mindre af en vis historisk betydning som et af de første sentimentale komedier.
Et tredje skuespil, The Tender Husband, som Addison hjalp ham med (1705), havde en vis succes, men Steele fortsatte med at søge efter fremskridt og efter penge. I de næste par år sikrede han sig forskellige mindre aftaler, og i 1705, tilsyneladende påvirket af lejesoldatmotiver, giftede han sig med enke, Margaret Stretch, der ejede en betydelig ejendom i Barbados. Næsten straks var boet viklet ind i hans gæld (han mistede to gældssager med erstatning i 1706), men da Margaret sent i 1706 nemt døde, efterlod hun sin mand med en betydelig indkomst. Steele's andet ægteskab, der blev indgået inden for et år efter Margarets død, var til Mary Scurlock, der blev fuldstændig beundret af Steele, uanset hvor meget han til tider forsømmer hende. Hans hundreder af breve og notater til hende (hun kaldes ofte som "Dear Prue") giver en levende åbenbaring af hans personlighed i de 11 år af deres ægteskab. Efter at have født ham fire børn (hvoraf kun den ældste, Elizabeth, længe overlevede Richard), døde hun under graviditeten i 1718.
Ældre liv og værker.
Steeles vigtigste udnævnelse i den tidlige del af dronning Annes regeringsperiode var gazetter-forfatteren af The London Gazette, det officielle regeringsblad. Selvom dette forstærkede hans forbindelse med Whig-lederne, gav det ringe plads til hans kunstneriske talenter, og den 12. april 1709 sikrede han sin plads i litteraturhistorien ved at lancere den tre-ugentlige essays-tidsskrift The Tatler. Steele skrev under navnet (allerede gjort berømt af satirikeren Jonathan Swift) af Isaac Bickerstaff og skabte blandingen af underholdning og instruktion på manerer og moral, der skulle perfektioneres i The Spectator. ”Det generelle formål med helheden,” skrev Steele, ”har været at anbefale sandhed, uskyld, ære og dyd som livets vigtigste ornamenter”; og her, som i det senere tidsskrift, kan han ses hans stærke etiske bøjning, hans tilknytning til de enkle dyder af venskab, ærlighed og velvilje, hans alvor af tilgang, der er tempereret af den stilfulde lethed og lethed i hans stil. Addison bidrog med ca. 46 papirer og samarbejdede i flere andre, men den store hoveddel af de 271 udgaver var af Steele selv, og bortset fra at bringe ham berømmelse, bragte det et mål for velstand. Den nøjagtige årsag til The Tatlers død er usikker, men sandsynligvis var årsagerne hovedsageligt politiske: I 1710 var magten skiftet til Tories, og Steele, en Whig, havde mistet sit gazeterskab og var kommet tæt på at miste sin stilling som kommissær for frimærker. Tatleren havde indeholdt en hel del politisk forstyrrelser, nogle af dem var rettet mod Robert Harley, Tory-lederen, selv, og Harley kan godt have presset Steele for at afbryde papiret.
Tatlers større efterfølger, der først optrådte den 1. marts 1711, var yderst upolitisk og var enormt succesrig. Tilskueren var et joint venture; Steele's var sandsynligvis den mere originale journalistiske flair, og han udviklede mange af de mest berømte ideer og karakterer (som Sir Roger de Coverley), selvom Addison senere havde en tendens til at udvikle dem på sin egen måde. Steeles attraktive, ofte afslappede stil dannede en perfekt folie til Addisons mere målte, polerede og erudite skrivning. Af de 555 daglige tal bidrog Steele 251 (dog ca. to tredjedele bestående af korrespondenternes breve).
Af Steeles mange senere aktiviteter i periodisk journalistik var nogle, såsom engelskmanden, hovedsageligt politisk partisan. The Guardian (som Addison bidrog væsentligt med) indeholder nogle af hans mest markante værker, og The Lover består af 40 af hans mest attraktive essays. Andre, kortvarige tidsskrifter, såsom The Reader, Town-Talk og The Plebeian, indeholder spørgsmål af betydelig politisk betydning. Steele blev faktisk chefjournalisten for Whigs i opposition (1710–14), hvor hans forfattere blev præget af en usædvanlig grad af princip og integritet. Hans sidste udvidede litterære værk var Teateret, en anden uges tidsskrift.
Steele's politiske forfattere havde brændt nok storme til at gøre hans karriere langt fra glat. Han trak sig som frimærkekommissær i 1713 og blev valgt til parlamentet, men som en konsekvens af hans anti-Tory-pjece "The Importance of Dunkirk consider'd" og "The Crisis" (fortaler for den Hannoveriske arv) blev han bortvist fra Underhuset for "seditære skrifter." Imidlertid fulgte roligere vejr og belønninger ved George I's tiltrædelse: Steele blev udnævnt til den medfølgende og temmelig lukrative stilling som guvernør for Drury Lane Theatre i 1714, ridderet i 1715 og genvalgt til parlamentet samme år.
Steeles helbred blev gradvist undergravet af hans muntre intemperance, og han var længe plaget af gigt. Ikke desto mindre beskæftigede han sig samvittighedsfuldt med parlamentariske opgaver og, mere uberettiget, med sin del i ledelsen af Drury Lane. Et af hans vigtigste bidrag til teatrets velstand var hans sidste og mest succesrige komedie, The Conscious Lovers (1722) - en af århundredets mest populære teaterstykker og måske det bedste eksempel på engelsk sentimental komedie.
I 1724 trak Steele sig tilbage til sin afdøde kones ejendom i Wales og begyndte at afvikle sin gæld. Hans afslutningsår var stille, men hans helbred fortsatte med at forværres.
