I 2013 er amerikanerne fortsat uenige om det udvidede koncept om "tjenestedyr." Traditionelt er udtrykket begrænset til specialiserede guidehunde, primært Seeing Eye-hunde, der er professionelt trænet til at eskortere, beskytte eller hjælpe deres blinde eller svagsynede ejere. Andre førerhunde er blevet trænet til at udføre forskellige tjenester for personer med hørehæmning og begrænset mobilitet eller til at hjælpe dem med krampeanfald og tilkalde hjælp, når det er nødvendigt. Mere for nylig har imidlertid forskning i karakteren af binding mellem mennesker og dyr og en øget forståelse af dets tilknyttede fordele kombineret med en langvarig fortrolighed med traditionelle servicehundroller ført til udvidet brug af dyr for at opnå forbedret vel- være og terapeutiske resultater.
Denne eskalering i brugen af dyr til terapeutisk behandling har igen skabt sociale og juridiske kontroverser. Manglen på en definition af de arter af dyr, der opfattes som terapeutiske, og fraværet af en tilknyttet adgangsaftale mellem offentlig ret og private enheder - kombineret med inkonsekvente nationale standarder for træning, temperament og generel anvendelse af dyr - har ført til en tilstand af forvirring. Da den individuelle beskæftigelse af dyr for at lette trivsel, kammeratskab og sikkerhed fortsætter med at stige, så øges også modviljen hos mange til at acceptere alle terapeutiske dyr som tjenestedyr eller til at tilskynde til en udvidelse af omfanget af den leverede service.
Dyr som terapeutiske hjælpestoffer.
Det bliver mere og mere almindeligt for hold mellem mennesker og dyr at reagere på folks behov for trøst efter naturkatastrofer og episoder med personlig traume eller social vold. Registreret terapi kæledyr besøger hospitaler, rehabiliteringscentre og langtidsplejehjem. Menneskedyrhold leverer også uddannelsesprogrammer for skole og samfund, tilbyder de-stressende aktiviteter og understøtter udvikling af alfabetisering. Efterhånden som disse trøstende og livsforbedrende aktiviteter er vokset, så har brugen af dyr af mental sundhed, medicinsk og socialt fagfolk været i et forsøg på at lette opfyldelsen af individuelle klientmål. For stigende antal personer er kæledyr af alle typer ordineret af godkendte sundhedsudbydere som følelsesdyr (ESA'er) for at forbedre klienternes funktionsevne og deres generelle velvære.
Dyrearten, der opfattes som terapeutisk - traditionelt hunde, katte og fugle - har udviklet sig til at omfatte husdyr og eksotiske kæledyr. Denne inkludering har skabt pres fra enkeltpersoner i samfund for at sikre, at disse dyr accepteres i alle aspekter af deres ejers offentlige og private liv. Udfordringer med at udvide definitionen af ”tjenestedyr” med hensyn til både arten og det stigende omfang af deres service er blevet imødekommet med bekymring for behovet for at afbalancere personlige rettigheder og fordele med offentlige rettigheder og sikkerhed.
Terapeutiske fordele ved Human-Animal Bond.
Dyr kan skabe en følelse af velvære og give fordele, der ofte står i forhold til en persons sårbarhed. Det har vist sig, at petting af et dyr sænker niveauer af humant cortisol (stresshormon) og øger frigivelsen af serotonin, et kemikalie, der understøtter velvære. For mange individer kan interaktion med et dyr også sænke blodtrykket og hjerterytmen og mindske angsten. Denne effekt er mere udtalt i situationer, der fremkalder stress, især for personer, der oplever kronisk eller akut angst eller tilbagevendende stressreaktioner.
Et dyrs konstante tilstedeværelse tilvejebringer ofte den fysiske og følelsesmæssige sikkerhed, der kræves af personer med fysiske eller mentale sundhedsmæssige udfordringer, af traumeoverlevende eller af dem med social angst for at klare offentlige omgivelser og interaktioner. Dyrets evne til at danne intime forhold til mennesker understøtter udviklingen af selvtillid hos ejeren og kan tjene som en bro for at lette interpersonelle relationer og forbedre socialisering. Derudover kan de daglige aspekter ved at passe et dyr give en struktur, der igen forstærker overholdelse af personens måltider, medicinplaner og hygiejnerutiner. Dette kan være kritisk for den enkeltes kapacitet til at forblive uafhængig. Dyr kan også forbedre familielivets kvalitet og interaktion og give muligheder for personer til at udvikle større empati og følelsesmæssig opmærksomhed.
Ejendom af kæledyr er blevet knyttet til en reduktion i antallet af medicinske aftaler, forbedret overlevelsesrate efter et hjerteanfald, nedsat sandsynlighed for slagtilfælde og reducerede niveauer af kolesterol og triglycerider. Aktiviteterne med at pleje, gå og lege med et dyr kan hjælpe med at opretholde eller øge en persons bevægelsesområde, balance og muskeltonus. Derudover kan et dyrs akutte sensoriske og miljømæssige bevidsthed bruges til at advare ejere om forestående sundhedsmæssige problemer (såsom anfald og lavt blodsukker), genoprette mistet fokus, genaktivere frosne bevægelser, omdirigere handlinger eller give distraktion fra smerter. Det er klart, at et dyrs indflydelse på en person kan være ganske betydningsfuld, men alligevel tillader loven forskellige grader af anerkendelse af et dyr med hensyn til offentlig adgang og tilknyttet indkvartering.
