Donner-fest, også kaldet Donner-Reed-parti, gruppe af amerikanske pionerer - opkaldt efter ekspeditionens kaptajn, George Donner - som blev strandet undervejs til Californien i slutningen af 1846. Festen blev fanget af usædvanligt kraftig sne i Sierra Nevada, og, da fødevarer løb tør, tykkede nogle medlemmer af gruppen sig til cannibalisme af dem, der allerede var døde. Det var den værste katastrofe af migrationen til landet til Californien. Donner Lake og Donner Pass, Californien, er opkaldt til festen.
Rejsen vest
De frugtbare landbrugsarealer i det centrale Californien trak en stabil strøm af bosættere i 1840'erne, og i foråret 1846 sluttede flere familier fra Springfield, Illinois, sig til den vestlige migration. Familierne til brødrene George og Jacob Donner og den lokale forretningsmand James Reed forlod Springfield den 14. april 1846. Med tilføjelsen af omtrent et dusin teamstagere og ansatte udgjorde denne oprindelige fest ca. 31 personer, og inden for en måned var Donners og Reeds nået Uafhængighed, Missouri. Der den 12. maj blev de en del af et hovedvogntog mod vest.
Gruppen gjorde gode fremskridt hele vejen til Fort Laramie (i det, der nu er sydøst for Wyoming), der dækkede ca. 650 mil (1.050 km) på seks uger. Den 20. juli 1846 delte virksomheden sig, med det meste af vogntoget derefter drejende mod nord mod Fort Hall (moderne sydøstlige Idaho) og brug af den velkendte Oregon Trail til at fortsætte rejsen vest. Reeds, Donners og en række andre valgte at tage sydvest mod Fort Bridger. Gruppen havde valgt at bruge en “genvej” til Californien, der var blevet anbefalet dem af en upålidelig guide ved navn Lansford Hastings. Mens han var i Fort Laramie, var Reed blevet advaret mod at forsøge ruten af en gammel ven fra Illinois, der netop havde afsluttet vest-til-øst-rejsen gennem ”Hastings Cutoff”, men gruppen valgte at presse videre. Partiet valgte George Donner til at fungere som sin leder, og på sit højdepunkt udgjorde Donner-partiet ca. 87 mennesker - 29 mænd, 15 kvinder og 43 børn - i en kolonne med 23 oksetrukne vogne.
Hastings Cutoff
Den 31. juli trådte Donner-festen ind i Hastings Cutoff, der skulle tage gruppen syd for Great Salt Lake i det, der nu er Utah. Hastings havde hævdet, at hans rute ville barbere sig mere end 300 km (480 km) fra rejsen til Californien. I virkeligheden var Hastings Cutoff 200 miles (200 km) længere end den etablerede sti, der løb nord for Great Salt Lake, og det ville føre pionerer gennem noget af det mest uvurderlige land i hele Det store bassin.
I løbet af deres første uge i Cutoff gjorde Donner-partiet gode fremskridt. Hastings, der havde lovet at føre migranter langs stien, forlod Fort Bridger med et andet firma af vogne, og det faldt til Reed at fungere som selskabets guide. Da de brød en ny sti gennem Wasatch-bjergens næsten umulige terræn, mistede de cirka to uger tid. Den 30. august, efter at have samlet så meget vand og græs, som de kunne bære, gik de ind i Great Salt Lake Desert. En note fra Hastings havde forsikret partiet om, at de kunne krydse ørkenen på bare to dage, men rejsen tog fem. Festen mistede dusinvis af kvæg i ørkenen, og flere vogne måtte forlades. Pionererne mistede værdifulde dage, der foretog en frugtløs søgning efter de manglende okser, før de begyndte på en cirkulær navigation af Ruby Mountains i det moderne nordøstlige Nevada. Da Donner-festen nåede Humboldt-floden, hvor Hastings Cutoff genskabte tilbage til den vigtigste California Trail, var det slutningen af september. Alle de andre migranter i 1846 havde afsluttet deres rejse til Californien, og Donner-festen kæmpede for vejret for at rydde passerne i Sierra Nevada.
Spændingerne løb højt blandt de udmattede migranter, og den 5. oktober sluttede en skifte mellem Reed og en teamster ansat i en anden familie med, at Reed dødeligt stakede manden. Nogle medlemmer af partiet foreslog, at Reed blev hængt op, men han blev i stedet forvist fra selskabet. Reed ville fortsætte vest på hesteryg, mens resten af hans familie forblev med Donner-festen.
Migranterne begyndte opstigningen af Sierra-foden ved fødevarer, og Paiute-krigere dræbte flere af de resterende okser. På dette tidspunkt havde selskabets medlemmer cache eller begravet stort set alle deres personlige ejendele - bortset fra mad, tøj og de mest nødvendige ting for at overleve - i et forsøg på at minimere belastningen på deres udmattede dyr. Den 31. oktober nærmet de trætte migranter det nuværende Donner-pass over Sierra Nevada og fandt, at deres fremskridt blev blokeret af uddybning af sne.
Sult og kannibalisme
Det meste af festen byggede derefter råhytter nær det, der nu er kendt som Donner Lake. Donnerne, hvis fremskridt blev forsinket af en vognulykke, lavede en lignende lejr et par mil længere øst på stien nær Alder Creek. Otte dage med næsten kontinuerlig sne fulgte, i løbet af hvilken tid mange af okserne, hovedreserven for mad, vandrede af og gik tabt. Den 20. november begyndte Patrick Breen, hvis familie var tilsluttet partiet i Uafhængighed, Missouri, en dagbog, som han fortsatte indtil 1. marts. Breenes beretning om vinteren 1846–47 ville give den eneste samtidige skriftlige fortegnelse over Donner-partiets prøvelse. Den 15. december døde Baylis Williams, en medarbejder i Reed-familien af underernæring i sølejren; hans var den første registrerede død i lejrene, skønt mange andre snart ville følge.
Den 16. december begyndte et parti af 10 mænd og 5 kvinder at krydse bjergene på improviserede truger. I løbet af en måneds oprivende, ofte overvældende vanskeligheder fra kulde, storme, dyb sne og utilstrækkelig mad, kæmpede de videre. Otte af mændene døde, og ligene af nogle af disse blev spist af de andre. To mænd og alle kvinder kom igennem til Sacramento-dalen. Nybyggerne i Californien arrangerede en nødhjælpsfest, som forlod Fort Sutter (Sacramento) den 31. januar 1847. Heroisk kæmpet gennem den dybe sne nåede syv mænd sølejren den 18. februar. De tog derefter 23 af de sultende emigranter, herunder 17 børn tilbage til bosættelserne adskillige dødsfald skete undervejs. Andre hjælpefester fulgte, men på grund af sygdom og kvæstelser var det umuligt at fjerne alle.
Efter at hunde og kohud var blevet fortæret, opstod der mange dødsfald, og de overlevende blev tvunget til at ty til kannibalisme af de døde kroppe. Den sidste overlevende, Lewis Keseberg, der havde støttet sig selv i de sidste uger af kannibalisme, forlod først lejren 21. april. Fem af emigranterne døde, før de nåede bjerglejrerne, 34 i lejrene eller på bjergene, mens de forsøgte at krydse, og en lige efter at have nået bosættelserne. To mænd, der havde tilsluttet sig festen ved søen, døde også. Det samlede antal dødsfald var således 42 med 47 overlevende.
