Cimabue, oprindeligt navn Bencivieni di Pepo, moderne italienske Benvenuto di Giuseppe, (født før 1251 — død1302), maler og mosaik, den sidste store italienske kunstner i den byzantinske stil, der havde domineret det tidlige middelalderlige maleri i Italien. Blandt hans overlevende værker er freskerne fra scenerne i Det nye testamente i den øverste kirke S. Francesco, Assisi; Sta. Trinità Madonna (ca. 1290); og Madonna Enthroned med St. Francis (ca. 1290–95).
Cimabues stil gav det faste fundament, hvorpå kunsten Giotto og Duccio hvilede i det 14. århundrede, skønt han blev afløst i sin egen levetid af disse kunstnere, som han begge havde påvirket og måske trænet. Hans store samtid, Dante, anerkendte betydningen af Cimabue og placerede ham i spidsen for italienske malere. Giorgio Vasari, i sine liv fra de mest fremtrædende italienske malere, billedhuggere og arkitekter
(1550) begynder sin samling af biografier med Cimabues liv. Kunsthistoriografer fra det 14. århundrede til nutiden har anerkendt kunsten og karrieren i Cimabue som skillelinjen mellem de gamle og de nye traditioner i det vesteuropæiske maleri.
Den tidligste biografi om Cimabue af Vasari angiver, at han blev født i 1240 og døde i 1300. Datoerne kan kun være tilnærmelser, for det er dokumenteret, at Cimabue levede og arbejdede i Pisa i 1302. Det eneste andet dokument i forhold til hans livet identificerer ham som en maler og vidne til et dokument underskrevet i Rom i 1272. Herfra kan det konkluderes, at han blev født før 1251. Andre dokumenter viser, at han blev døbt Bencivieni di Pepo eller Benvenuto di Giuseppe på moderne italiensk. Cimabue var et kaldenavn, der gennem en fejl senere blev et efternavn.
Intet vides om hans tidlige træning. Vasaris påstand om, at han blev læret til græske byzantinske malere, der bor i Italien, er sandsynligvis et forsøg på at forklare både stilen og den pludselige fremkomst af dette geni. Han blev bestemt påvirket af den italienske-byzantinske maler Giunta Pisano og af Coppo di Marcovaldo og kan have været en lærling hos Coppo.
Cimabues karakter afspejles muligvis i hans navn, som måske bedst kan oversættes som "bullheaded." En anonym kommentator i et arbejde om Dante skrevet i 1333–34 sagde, at Cimabue var så stolt og krævende, at hvis andre fandt fejl med hans arbejde, eller hvis han fandt noget utilfreds med det selv, ville han ødelægge arbejdet, uanset hvor værdifuld. Det er måske vigtigt, at Dante i den guddommelige komedie placerer Cimabue blandt de stolte i Skærsilden. Og digteren henviser til ham for at illustrere forbigående jordisk berømmelse: ”Cimabue tænkte at holde marken i maleriet, og nu har Giotto råbet.” Men stolthed over hans egne resultater og en høj personlig standard for fremragende adskillelse Cimabue fra middelalderens anonyme kunstnere.
Kun Cimabues sidste værk, evangeliet St. Johannes mosaik i Duomo of Pisa, er dateret (1301–02). Det store korsfest i S. Domenico, Arezzo, accepteres generelt som hans tidligste arbejde og dateres før 1272. Freskerne i den øverste kirke S. Francesco, Assisi - hvoraf nogle blev beskadiget i jordskælvet i 1997 og senere restaureret— blev sandsynligvis henrettet mellem 1288 og 1290. Perioden 1290–95 inkluderer det store korsfik for Sta. Croce i Firenze - ca. 70 procent ødelagt i oversvømmelserne i 1966, skønt restaureringen er afsluttet; Sta. Trinità Madonna, et altertavle nu i Firenzes Uffizi; og Madonna entusiastisk med St. Francis i den nedre kirke af S. Francesco i Assisi.
På trods af det lille antal Cimabues værker, der har overlevet, understøtter de fuldt ud det omdømme, som kunstneren har erhvervet. I visse formelle eller mere "officielle" kommissioner, såsom korsfikser og store alterstykker, holdt Cimabue sig tæt på den formelle ordforråd i den byzantinske tradition. Og alligevel indånder han nyt følelsesmæssigt indhold i de abstrakte eller stiliserede former. I fresco-cyklussen i Assisi fandt Cimabue en særlig modtagelig protektion, for kunsten bestilt af Franciscanerne fra Cimabues tid er generelt kendetegnet ved en dramatisk og følelsesladet fortælling.
Sammen med den traditionelle stilisering af den menneskelige form synes Cimabue at have været blandt de første til at vende tilbage til en tæt observation af naturen. I et meget formelt altertavle som Sta. Trinità Madonna, han introducerer ved bunden af tronen fire profeter, der er modelleret gennem lys og mørke på en yderst skulpturel måde, der synes langt inden dens dato. Cimabue synes også at have været en af de første til at genkende potentialerne i malet arkitektur, som han introducerede i sine scener for at give en indikation af sted og en øget følelse af tredimensionalitet. Fresken De fire evangelister er i bjælken ved overkrydsningen af den øverste kirke i Assisi, skulpturelt udtænkt, men dens soliditet og hovedstørrelse øges af den krystallinske udsigt over byen, der ledsager hver af figurerne. Udsigten over Rom, der ledsager St. Mark, er for eksempel ikke kun en af de tidligste genkendelige udsigter over byen, men er også en af de første, hvor bygningerne synes solide og adskilt hinanden fra et klart defineret rum. Denne bekymring med illusionen af rummet og med en tredimensionel form, der optager rummet sjældent mødes i middelalderlige malerier forud for Cimabue, men det er yderst karakteristisk for Cimabues førende studerende og rival, Giotto.
I Cimabues mere formelle værker følger han traditionen nøje, men han bringer til denne tradition en forstærket sans for drama. Efter ham døde den byzantinske tradition i Italien ud, delvis fordi den var blevet afløst af en ny stil, men også fordi han havde udtømt alle de muligheder, der var forbundet med traditionen. I sine mindre formelle værker var han i stand til at udnytte en voksende interesse for fortælling, der havde været iboende i den byzantinske tradition, men aldrig fuldt ud udviklet. Til sidst bragte han til italiensk maleri en ny bevidsthed om rum og skulpturel form. Ved sin egen personlighed og ved hans bidrag til maleriet fortjener han Vasaris karakterisering af ham som den første florentinske maler og den første maler i "moderne" tid.
