Brunkul, bred og variabel gruppe med lave rangkul karakteriseret ved deres brunlige farve og høje (større end 50 procent) fugtighedsindhold. Disse kul inkluderer typisk lignit og nogle subbituminøse kul. I Storbritannien og andre lande bruges udtrykket brunkul til at beskrive kul med lav rang (lignit og subbituminøst kul), der generelt har en brun farve. I Tyskland klassificeres lignit, subbituminøst kul og nogle højflygtige bituminøse kul som brune kul (Braunkohle). I USA og Canada bruges ikke udtrykket brunkul.
Brunkul varierer faktisk i farve fra gul til sort og har en kedelig til lys glans. De har eller måske ikke et lagdelt udseende. Stratificerede brune kul kan indeholde lag af koncentreret plantestof skiftevis med lag af mere koalificeret materiale. Mange brune kul med lysere farver har en fibrøs struktur, hvor rødder og andet plantestof stadig er genkendelige, hvilket indikerer lidt kuldannelse ud over tørv. Brune kul kan skelnes fra højere rangerede kul ved at observere deres opførsel i fortyndet salpetersyre eller kogende kaliumhydroxidopløsning. Brunkul reagerer for at producere en rødlig opløsning, mens kuler med højere rang ikke reagerer.
