Ben Jonson, ved navn af Benjamin Jonson, (født 11. juni 15, 1572, London, England - døde 6. august 1637, London), engelsk Stuart-dramatiker, lyrisk digter og litteraturkritiker. Han betragtes generelt som den næstvigtigste engelske dramatiker efter William Shakespeare, under James I. regeringsperiode. Blandt hans største skuespil er komedierne Every Man in His Humor (1598), Volpone (1605), Epicoene; eller, The Silent Woman (1609), Alchemist (1610) og Bartholomew Fair (1614).
Teaterkarriere
Jonson blev født to måneder efter hans far døde. Hans stedfar var murer, men ved held var drengen i stand til at gå på Westminster School. Hans formelle uddannelse sluttede imidlertid tidligt, og han fulgte først sin stedfars handel og kæmpede derefter med en vis succes med de engelske styrker i Holland. Da han vendte tilbage til England, blev han skuespiller og dramatiker og oplevede en spadserende spiller. Han spillede tilsyneladende den ledende rolle af Hieronimo i Thomas Kyd's The Spanish Tragedy. I 1597 skrev han skuespil for Philip Henslowe, det førende impresario for det offentlige teater. Med en undtagelse (The Case Is Altered) er disse tidlige teaterstykker kendt, hvis overhovedet, kun af deres titler. Jonson skrev tilsyneladende såvel tragedier som komedier i disse år, men hans eksisterende skrifter inkluderer kun to tragedier, Sejanus (1603) og Catiline (1611).
Året 1598 markerede en pludselig ændring i Jonsons status, da Every Man in His Humor blev med succes præsenteret af Lord Chamberlins teaterfirma (en legende fortæller, at Shakespeare selv anbefalede det dem), og hans omdømme blev etableret. I dette teaterstykke forsøgte Jonson at bringe ånden og måden for latin komedie til den engelske populære scene ved at præsentere historien om en ung mand med øje for en pige, der har svært ved en flegmatisk far, er afhængig af en klog tjener, og er i sidste ende vellykket - faktisk den plot, som den latinske dramatiker Plautus har. Men på samme tid forsøgte Jonson at legemliggøre i fire af hovedpersonerne de fire "humører" fra middelalder- og renæssancemedicinen - choler, melankoli, slim og blod - som blev antaget at bestemme menneskets fysiske og mentale makeup.
Samme år dræbte Jonson en medskuespiller i en duel, og selvom han undslap med dødsstraf ved at bede om "fordel ved præster" (evnen til at læse fra den latinske bibel), kunne han ikke undslippe branding. Under hans korte fængsel over affæren blev han romersk-katolsk.
Efter succesen med Hver mand i sin humor, handlede det samme teaterfirma Jonsons Every Man Out of His Humor (1599), hvilket var endnu mere ambitiøst. Det var det længste skuespill, der nogensinde er skrevet til det Elizabethanske offentlige teater, og det stræbte efter at give en ækvivalent med den græske komedie Aristophanes; "Induktion" eller "forspil" og regelmæssig kommentar mellem handlinger forklarede forfatterens syn på, hvad dramaet skulle være.
Stykket viste sig imidlertid at være en katastrofe, og Jonson måtte se et andet sted efter et teater for at præsentere sit arbejde. Det åbenlyse sted var de “private” teatre, hvor kun unge drenge optrådte (se børneselskab). Den høje optagelsespris, de betalte, betød et udvalgt publikum, og de var villige til at prøve stærk satire og formelt eksperiment; for dem skrev Jonson Cynthia's Revels (ca. 1600) og Poetaster (1601). Selv i disse er der imidlertid paradokset for foragt for menneskelig adfærd hånd i hånd med en længsel efter menneskelig orden.
Fra 1605 til 1634 bidrog han regelmæssigt med masker for domstolene til James I og Charles I, i samarbejde med arkitekten og designeren Inigo Jones. Dette markerede hans favor hos retten og førte til hans stilling som digterpristagent.
Hans masker ved retten
Det ser ud til, at Jonson vandt kongelig opmærksomhed ved sin underholdning i Althorpe, der blev givet før James I's dronning, da hun rejste ned fra Skotland i 1603, og i 1605 blev Masken af sorthed præsenteret ved retten. "Masken" var en kvasidramatisk underholdning, der primært gav en skæbne for en gruppe fremmede til at danse og synge foran et publikum af gæster og ledsagere i en kongsgård eller adelsmand. Dette elementære mønster blev meget uddybet under James I regeringsperiode, da Jones leverede stadig storslåede kostumer og naturskønne effekter til masker ved retten. De få talte ord, som masken havde krævet i Elizabethan-dage, udvides til en "tekst" på et par hundrede linjer og et antal sæt sange. Således blev forfatteren vigtig såvel som designeren: han skulle ikke kun give de nødvendige ord, men også en særlig ”allegorisk” betydning, der lå til grund for hele underholdningen. Det var Jonson i samarbejde med Jones, der gav den jakabanske maske sin karakteristiske form og stil. Han gjorde dette primært ved at introducere forslaget om en "dramatisk" handling. Det var således digteren, der gav den informerende idé og dikterede mode for hele nattens forsamling. Jonsons tidlige masker var klart vellykkede, for i de følgende år blev han gentagne gange opfordret til at fungere som digter ved retten. Blandt hans masker var Hymenaei (1606), Hue and Cry After Cupid (1608), The Masque of Beauty (1608) og The Masque of Queens (1609). I hans masker var Jonson frugtbar med at opfinde nye motiver for de fremmede ankom. Men dette var ikke nok: han opfandt også ”antimaskien”, der gik forud for selve masken, og som indeholdt grotesker eller tegneserier, der primært var skuespillere snarere end dansere eller musikere.
Vigtig, selvom Jonson var ved retten i Whitehall, var det utvivlsomt Jones's bidrag, der skabte mest opmuntring. At spændingerne skulle opstå mellem de to mænd var uundgåelig, og til sidst førte friktion til en fuldstændig pause: Jonson skrev masken Tolvte nat for retten i 1625, men måtte derefter vente fem år, før retten igen bad om hans tjenester.
