Handlinger som kardinal
Wojtyła blev gjort til kardinal i juni 1967. Som kardinal erkebiskop i Kraków arbejdede han tæt med Polens magtige primatkardinal, Stefan Wyszyński, erkebiskop i Warszawa, der erklærede, at kristendommen, ikke kommunismen, var den rigtige beskytter af de fattige og undertrykte. I en indsats, der strækkede sig over to årtier, lobbede Wojtyła for tilladelse til at bygge en kirke i Krakows nye industrielle forstad, Nowa Huta. Han plantede et kors i marken, hvor kirken skulle stå og trossede kommunistiske myndigheder ved at holde masser der. Han anmodede også om tilladelse til at holde traditionelle religiøse processioner på gaden, skønt han ofte blev afvist. Til sidst sejrede Wojtyła, og han indviede Nowa Hutas nye Ark-kirke i 1977. I mellemtiden havde han skrevet sit store filosofiske værk, The Acting Person (1969), der hævder, at moralske handlinger - ikke blot tanker eller udsagn - skaber autentisk personlighed og definerer, hvad en person virkelig står for.
Ironisk nok tvang myndighederne Wojtyła til at udvikle en offentligt talende stil, der til sidst ville arbejde imod dem: nægtede adgang til medierne, rejste han og medkirkeledere uophørligt blandt folket og blev dygtige til at kommunikere med store skarer. Denne evne ville øge virkningen af de beskeder, han leverede som pave til de troende rundt omkring i verden, især under hans rejser, da hans evne til at appellere til de millioner, der var samlet for at se ham, blev fanget i globale tv-udsendelser.
Valg som pave
Da pave Paul VI døde i august 1978 valgte College of Cardinals, delt mellem to magtfulde italienere, den venetianske Albino Luciani som pave John Paul I. Han døde kun 33 dage senere. Da kardinalerne gik ind i den anden konklave i 1978, vidste verden ikke, at Wojtyła havde modtaget stemmer i den første konklave. Wojtyła syntes på nogle måder en god kompromiskandidat, der kunne holde sammen en delt kirke. Liberale fortolkninger af det religiøse liv, der fulgte efter Det andet Vatikanåd, havde skabt rift og afvigelser; religiøse konservative gravede sig ind og hævdede, at rådet havde forrådt kirken. Wojtyła så ud til at være traditionel inden for kirken disciplin men fremadskuende i hans accept af Vatikanets rådsreformer. Kardinalerne håbede også, at hans relative ungdommelig- hed ville tiltrække unge mennesker til kirken. Wojtyłas valg den 16. oktober 1978 gjorde ham til den første ikke-italienske pave siden den hollandske Adrian VI (regerede 1522-23).
Da han tog navnet Johannes Paul II - som hans forgænger, John Paul I, havde sagt hædret de to paver fra Det andet Vatikanåd - signalerede han, at han havde til hensigt at fortsætte med rådets reformer. Hans hjemlighed ved en installationsmasse den 22. oktober 1978 gentog afståelsen "Vær ikke bange!" - en bibelsk sætning, der annoncerede Guds og Jesu Kristi nærvær og opfordrede til kristen mod. Det preserverede også de dristige, men ikke voldelige menneskerettighedskampagner, som John Paul ville føre i hele verden.
