Hvalpattedyr

Hval, hvilken som helst af de større arter af akvatiske pattedyr, der tilhører ordenen Cetacea. Udtrykket hval kan bruges med henvisning til enhver hvidt, inklusive marsvin og delfiner, men generelt anvendes det til dem, der er mere end 3 meter lange. En undtagelse er den 2,7 meter dværg spermhval (Kogia simus), såkaldt for dens ellers slående lighed med dens større navnebror. Hvaler er de mest kendte dyr, levende eller fossile, og når en maksimal størrelse i blåhvalen (Balaenoptera musculus) på måske mere end 30 meter og 200 metriske ton (220 korte [USA] tons).

hvaler

af pattedyr almindeligt kendt som hvaler, delfiner og marsvin. De gamle grækere erkendte, at hvaler flyder ind i luften og føder leve

Hvaler er fordelt over hele verdenshavene og havene fra Ækvator til polarisen bortset fra det landbundne Kaspiske hav og Aral. De er pattedyr, og de deler den definerende træk for denne gruppe: de indånder luft, er varmblodige, føder levende fødsel, ammer deres unge til mælk og har hår. Alle er udelukkende akvatiske, med specialiserede tilpasninger såsom flippere og haleflukser til at leve i vand. Hvaler skal overflade regelmæssigt for at trække vejret og evakuere deres lunger mere fuldstændigt end de fleste pattedyr i en næsten eksplosiv åndedræt kendt som et slag. Blæser er synlige, fordi vanddamp i hvalens varme åndedræt kondenseres, når slaget frigøres.

På trods af at de lever i et medium, der har meget større termisk ledningsegenskaber end luft, skal hvaler, ligesom andre pattedyr, regulere deres kropstemperatur. Hår er dog begrænset til hovedet, og det forekommer hovedsageligt som isolerede snørre (vibrissae) nær munden og blæsehullet. Spæk fungerer som et isolerende lag for at beskytte små hvaler mod hypotermi. Store hvaler har det modsatte problem, idet de kan producere for meget varme; de har detaljerede termoreguleringsmekanismer for at forhindre overophedning.

På grund af den begrænsede nytte af syn under vand, bruger hvaler lyd til at opfatte og fortolke deres miljø og til at kommunikere, undertiden over store afstande. Biologer har beregnet, at 10-hertz-lyde fra finnhvaler (Balaenoptera physalus) for eksempel kan rejse over 1.800 km (1.100 miles). Tandhvaler kan producere lyde og fortolke deres reflektioner via aktiv ekkolocation. Hvorvidt baldhvaler har denne evne er ukendt.

Efter intern befrugtning er hunnhval gravide i cirka et år. De unge er relativt store, når de fødes - en tredjedel til halvdelen af morens længde. De ammes i ca. seks måneder på ekstremt rig mælk, der indeholder næsten 50 procent fedt. Hvaler har et par brystvorter placeret bagpå maven nær kønsåbningen.

De første fossile hvaler er kendt fra klipper ca. 50 millioner år gamle (Early Eocene Epoch). Disse medlemmer af den uddøde underordning Archaeoceti er de primitive hvaler, hvorfra moderne hvaler er afledt. De viser mange ligheder med terrestriske pattedyr, herunder en differentieret tandpræstation (heterodonty) bestående af forænder, hjørnetænder, premolarer og molarer. Arkæoceter gav anledning til de levende underområder: baldhvaler (underordnede Mysticeti) og tandhvaler (underordnede Odontoceti).

Mysticeter har baleenplader og tager små byttedyr ved munden, hovedsageligt i form af drivende (planktoniske) krebsdyr såsom copepoder og krill, men de spiser også lejlighedsvis små skolegangsfisk eller blæksprutter. En interessant afgang fra dette mønster er den grå hval (Eschrichtius robustus), der ofte spiser rejer og andre bundlevende væsener: den skærer mudder op og sil den gennem baleenpladerne og bevarer sin mad. Odontocetes har enkle tænder (homodonty) og forfølger individuel blæksprutte, fisk og andet bytte. Den største odontocet, spermhvalen (Physeter catodon), lever undertiden af kæmpe blæksprutte.

Mennesker har længe anvendt strandede hvaler som en fødevareressource, og historisk blev hvaler fanget efter hvalolie og balen. I begyndelsen af det 20. århundrede, da efterspørgslen steg, og teknologien gjorde det muligt at fryse kød til søs, begyndte hvaler at blive taget i større antal til konsum og til specialprodukter. Videnskabelig bekymring over den øgede fangst af hvaler på den sydlige halvkugle i 1930'erne førte til ratificering af Den Internationale Hvalfangstkonvention og grundlæggelsen af Den Internationale Hvalfangstkommission i 1946. Gennem årene har dette agentur handlet for at moderat hvalfangst, og det indførte en moratorium for kommerciel hvalfangst i slutningen af 1980'erne. Visse hvalfangst forekommer stadig under særlig tilladelse. Indfødte har også lov til at fortsætte traditionel hvalfangst, der har været en del af deres kultur.