Hollandsk civilisation i guldalderen (1609–1713)
Århundrede fra afslutningen af de tolvårige våbenhvile i 1609 indtil enten prins William III's død i 1702 eller afslutningen af freden ved Utrecht i 1713 er kendt i hollandsk historie som "guldalderen". Det var en unik æra med politisk, økonomisk og kulturel storhed, hvor den lille nation på Nordsøen rangerede blandt de mest magtfulde og indflydelsesrige i Europa og verden.
Økonomien
Det var en storhed, der hviler på den økonomiske ekspansion, der fortsatte med næppe en afbrydelse indtil 1648, i slutningen af tredive års krig. Det halve århundrede, der fulgte, var præget af konsolidering snarere end fortsat udvidelse under virkningen af den genoplivede konkurrence fra de andre nationer, især England og Frankrig, hvis handelspolitikkens politik i vid udstrækning var rettet mod hollandernes nærmonopol over handel og forsendelse af Europa. Selvom hollænderne modstandsdygtigt modsatte sig den nye konkurrence, blev det europæiske handelssystem for langdistance omdannet fra et i vid udstrækning gennemført gennem Holland, med hollænderne som universel købersælger og afsender, til en af flere ruter og hård konkurrenceevne. Ikke desto mindre gjorde rigdommen indtjent i løbet af et langt århundredes velstand De Forenede provinser til et land med store rigdomme, med langt mere kapital end hvad der kunne finde udløb i indenlandske investeringer. Alligevel blev den økonomiske byrde ved gentagne krig forårsaget af, at hollænderne blev et af de hårdest beskattede folk i Europa. Der blev indført skatter på transithandelen ind og ud af landet. Men efterhånden som merkantil konkurrence blev stivere, kunne satsen for sådan beskatning ikke øges sikkert, og byrden faldt derfor i stigende grad på forbrugeren. Punktafgifter og andre indirekte skatter gjorde de hollandske leveomkostninger til en af de højeste i Europa, skønt der var betydelig variation mellem republikkens forskellige områder.
Hollandsk velstand blev ikke kun bygget på ”moderhandlen” - til Østersøen og til Frankrig og de iberiske lande - men også på de oversøiske handler med Afrika, Asien og Amerika. Forsøget fra de spanske monarker (som også regerede Portugal og dets besiddelser fra 1580 til 1640) til at udelukke hollandske købmænd og afsendere fra den lukrative kolonialhandel med Østasien førte til, at hollænderne handlede direkte med Østindien. Der blev arrangeret individuelle selskaber for hver virksomhed, men virksomhederne blev forenet under kommando af generalstaterne i 1602 for at reducere omkostningerne og øge sikkerheden for sådanne farlige og komplekse virksomheder; det resulterende forenede østindiske selskab etablerede baser i hele Det Indiske Ocean, især i Ceylon (Sri Lanka), det indiske fastland og den indonesiske øhav. Det hollandske østindiske selskab var, ligesom dens rivaliserende engelske modstykke, et handelsselskab, der tildelte kvasi-suveræne beføjelser i landene under dens herredømme. Selvom de østindiske flåder, der årligt vendte tilbage med laster af krydderier og andre værdigenstande, gav store fortjeneste for aktionærerne, udgjorde East India-handelen i det 17. og 18. århundrede aldrig mere end en beskeden brøkdel af den hollandske indtjening fra europæisk handel. Det vestindiske selskab, der blev oprettet i 1621, blev bygget på rystende økonomiske fundamenter; handel med råvarer var mindre vigtig end handelen med slaver, hvor hollænderne var fremtrædende i det 17. århundrede, og privatisering, der primært opererede fra Zeelands havne og byttede til spansk (og anden) skibsfart. West India Company måtte omorganiseres flere gange i løbet af sin usikre eksistens, mens East India Company overlevede indtil slutningen af 1700-tallet.
Samfund
Den sociale struktur, der udviklede sig med den økonomiske transformation af det hollandske liv, var kompliceret og var præget af overherredømmet af de erhvervslivsklasser, der senere århundreder kaldte borgerskabet, skønt med nogle markante forskelle. De hollandske aristokraters sociale ”bettere” var kun i begrænset omfang landede adelige, hvoraf de fleste boede i de økonomisk mindre avancerede indre provinser. De fleste af den hollandske elite var velhavende bymenn, hvis formue blev foretaget som købmænd og finansfolk, men de flyttede ofte deres aktiviteter til regeringen og blev til det, som hollænderne kaldte regenter, medlemmer af de herskende organer i byen og provinsen og trækkede det meste af deres indkomster fra disse poster og fra investeringer i statsobligationer og fast ejendom.
De almindelige mennesker omfattede både en lang række håndværkere og små forretningsfolk, hvis velstand gav base for den generelt høje hollandske levestandard og en meget stor klasse af sejlere, skibsbyggeri, fiskere og andre arbejdere. Hollandsk arbejdstager var generelt godt betalt, men de blev også belastet af usædvanligt høje skatter. Landmændene, der hovedsageligt producerede kontante afgrøder, havde fremgang i et land, der havde brug for store mængder mad og råvarer til dens bymæssige (og søgående) befolkning. Livskvaliteten var præget af mindre forskel mellem klasser end hersket andre steder, skønt forskellen mellem en stor købmandsbolig på Herengracht i Amsterdam og en havnearbejderhytte var alt for åbenbar. Det, der var slående, var den komparative enkelthed, selv for de velhavende klasser, og følelsen af status og værdighed blandt de almindelige mennesker, skønt den overstrømmelse, der tidligere havde præget samfundet, blev nedtonet eller endda elimineret af den strenge kalvinistiske moral, der blev forkynt og i nogen grad håndhævet af den officielle kirke. Der var også en god del blanding mellem burgerregenterne, der havde stor rigdom og politisk magt og den landede herre og mindre adel, der dannede den traditionelle elite.
Religion
Et af de karakteristiske aspekter af det moderne hollandske samfund begyndte at udvikle sig i denne periode - den vertikale opdeling af samfundet i ”søjler” (zuilen) identificeret med de forskellige hollandske religioner. Calvinistisk protestantisme blev landets officielt anerkendte religion, politisk begunstiget og økonomisk understøttet af regeringen. Men de reformerede predikanter blev afværget i deres bestræbelser på at undertrykke eller uddrive andre religioner, hvortil en vidtrækkende tolerance blev udvidet. Masseomvendelse til kalvinisme var hovedsageligt begrænset til de tidligere årtier af den firsårs krig, hvor romersk-katolikker stadig ofte bar byrden af deres præference for reglen over de katolske monarker i det sydlige Holland. Betydelige øer med romersk-katolisisme forblev i de fleste af de forente provinser, mens Gelderland og de nordlige dele af Brabant og Flandern erobret af staterne Generelt var overvældende romersk-katolske, som de forbliver i dag.
Selvom offentlig praksis med katolisisme var forbudt, var indblanding i privat tilbedelse sjælden, selvom katolikker undertiden købte deres sikkerhed med bestikkelse til lokale protestantiske myndigheder. Katolikker mistede den traditionelle form for kirkeregering af biskoper, hvis sted blev indtaget af en pavelig præst, der var direkte afhængig af Rom og overvågede, hvad der faktisk var en mission; de politiske myndigheder var generelt tolerante over for sekulære præster, men ikke over for jesuitter, der var energiske proselytizers og var knyttet til spanske interesser. Protestanter inkluderede sammen med de dominerende kalvinister i den reformerede kirke begge lutherske i småt antal og menonitter (anabaptister), der var politisk passive, men ofte velstående i erhvervslivet. Derudover fortsatte Remonstranterne, der blev drevet ud af den reformerede kirke efter synoden af Dort (Dordrecht; 1618–19), som en lille sekt med betydelig indflydelse blandt regenterne.
Der var også andre sekter, der understregede mystiske oplevelser eller rationalistiske teologier, især Collegiants blandt sidstnævnte. Jøder bosatte sig i Holland for at undslippe forfølgelse; de sephardiske jøder fra Spanien og Portugal var mere indflydelsesrige i det økonomiske, sociale og intellektuelle liv, mens Ashkenazimerne fra Østeuropa dannede et lag af fattige arbejdere, især i Amsterdam. På trods af usædvanligt åbne kontakter med det kristne samfund omkring dem, fortsatte hollandske jøder med at bo i deres egne samfund under deres egne love og rabbinske ledelse. Selvom nogle jøder havde succes, selv om de var i forretning, var de på ingen måde den centrale kraft i fremkomsten og udvidelsen af den hollandske kapitalisme. Faktisk kan der ikke påvises et klart mønster af religiøs tilknytning, der påvirker væksten i det hollandske erhvervsliv; hvis noget, var det den officielle hollandske reformerede kirke, der fulgte mest vrede mod kapitalistiske holdninger og praksis, mens den blot tolererede tro ofte så deres tilhængere, til hvilke økonomiske, men ikke politiske karrierer var åbne, blomstrende og endda opsamlede formuer.
