BITNET, i sin helhed Fordi det er tid netværk, oprindeligt fordi det er der netværk, computernetværk af universiteter, colleges og andre akademiske institutioner, der var en forgænger for Internettet. BITNET-medlemmer blev forpligtet til at fungere som et indgangspunkt for mindst én anden institution, der ønskede at tilmelde sig, hvilket sikrede, at der ikke eksisterede overflødige stier i netværket. Som et "punkt-for-punkt" -netværk distribuerede BITNET information fra en BITNET-placering (kaldet en node) til en anden, indtil den nåede sin endelige destination. På hvert punkt blev filen videresendt og holdt, indtil den kunne sendes videre til den næste placering. BITNET understøttede forskning og uddannelse som et værktøj til at sende e-mail, udveksle filer og dele tekstbaseret information mellem institutionerne.
BITNET var produktet af fælles bestræbelser fra forskere ved City University of New York (CUNY) i New York City og Yale University i New Haven, Connecticut, for at skabe et akademisk netværk ved at forbinde eksisterende campus mainframe-computere. Ira H. Fuchs fra CUNY og Greydon Freeman fra Yale er bredt krediteret med ideen om at bruge eksisterende kommunikationsprotokoller til at forbinde lærde og forskere gennem computerformidlet kommunikation. I foråret 1981 brugte de to universiteter leasede telefonkredsløb for at lade konti på deres respektive mainframe-computere kommunikere, hvorved de i sidste ende ville blive kendt som BITNET. Inden for to år var antallet af forbundne BITNET-institutioner vokset til ca. 20, og BITNET var forbundet med lignende netværk internationalt, såsom AsiaNet i Japan, det europæiske akademiske og forskningsnetværk (EARN) og NetNorth i Canada.
I 1984 dannede repræsentanter for deltagende institutioner og organisationer BITNET's udvalg for at etablere netværkspolitikker og -procedurer samt til at starte langvarig planlægning. Samme år modtog netværket finansiering fra IBM til at hjælpe med at udvikle BITNET Network Information Center (BITNIC), som leverede centraliserede supporttjenester. Denne finansiering fortsatte indtil 1987, hvor deltagende institutioner og organisationer begyndte at betale gebyrer for at hjælpe med at støtte netværket. Medlemmerne leverede også en stor mængde frivillig støtte i form af softwareudvikling og -tjenester for at holde BITNET i drift og til lave omkostninger. Omkostningerne ved at tilslutte sig netværket var faktisk minimale, da den eneste sande udgift, som et potentielt medlem står overfor, var at anskaffe en lejet linje til at oprette forbindelse til det eksisterende netværk.
En af de mest unikke træk ved BITNET var oprindelsen af LISTSERV-mailinglister. LISTSERV-software automatiserede administrationen af diskussionsgrupper på BITNET, hvorved vedligeholdelse og styring af adresselister kan forekomme uden hjælp fra en menneskelig moderator. LISTSERV'er kunne sende automatiserede massemails og opretholdt et søgbart indeks med tidligere beskeder og diskussioner. De gjorde det også muligt for enkeltpersoner at indlede (eller annullere) medlemskab ved blot at sende en e-mail til værtscomputeren, der angiver deres ønske om at abonnere (eller afmelde) på listen.
I 1987 blev et nyt sæt protokoller, BITNET II, introduceret for at løse problemerne forbundet med et netværk, der mangler homogen hardware og software blandt dets værter. BITNET II hjalp med til at fremme effektiv anvendelse af øget båndbreddekapacitet.
I 1990 fusionerede BITNET med CSNET, et akademisk computervidenskabeligt og teknisk netværk, og dannede CREN (Corporation for Research and Educational Networking). BITNET-netværket nåede sit højdepunkt i popularitet i 1991-92 og forbinder ca. 1.400 medlemmer i 49 lande. Kort derefter begyndte migrationen af akademiske institutioner til Internettet, hvilket reducerede antallet af BITNET-medlemmer betydeligt på mindre end to år. I 1996 havde CREN foreslået sine medlemmer, at de opgav brugen af BITNET til fordel for andre værktøjer, skønt CREN fortsatte med at udvikle listeadministrationssoftware, der ligner LISTSERV.
