Krigen i Sydøstasien
Antagelser om den kolde krig og kvagmiren
Da Vietnam-krigen begyndte at trække sig tilbage i fortiden, syntes hele episoden fra et neutralt perspektiv i stigende grad at virke utroligt. At den mest magtfulde og velhavende nation på jorden skulle påtage sig 15 år med at spilde konflikt mod en lille stat 10.000 miles fra dens bredder - og tabe - retfærdiggør næsten historikeren Paul Johnsons udtryk "Amerikas selvmordsforsøg." Alligevel var det destruktive og meningsløse amerikanske engagement i Sydøstasien et produkt af en række trends, der var modnet siden 2. verdenskrig. Den tidlige kolde krig gav anledning til amerikansk ledelse i indeslutningen af kommunismen. Afkolonisering skubbede derefter De Forenede Stater ind i en rolle beskrevet af både talsmand og kritiker som ”verdens politimand” - beskytter og gavn for de svage nye regeringer i den tredje verden. Potentialet for geriljaoprør, som blev demonstreret i Titos modstand mod nazisterne og især i efterkrigstidens sejre af Mao, Viet Minh og Castro, gjorde det til den foretrukne måde for revolutionær handling overalt i verden. Det nye nukleare dødvande advarede Washington om behovet for at forberede sig til at kæmpe for begrænsede (undertiden kaldte ”børstebrande”) krige sponsoreret af Sovjetunionen eller Kina gennem fuldmægtige i den tredje verden. I denne æra med Khrushchevian og maoistisk selvhøjhed kunne De Forenede Stater ikke lade nogen af sine klientstater falde til en kommunistisk "krig om national befrielse", for ikke at den mister prestige og troværdighed over for Moskva og Peking. Til sidst forstærket "domino-teorien", hvorefter et lands fald ubønnhørligt ville føre til kommunisering af dets naboer, betydningen af selv den mindste stat og garanterede, at USA før eller siden ville blive viklet ind under det værste mulige forhold. En eller endda alle de antagelser, som De Forenede Stater blev involveret i Vietnam, kan have været defekt, men meget få i regeringen og offentligheden satte spørgsmålstegn ved dem, indtil længe efter at landet var begået.
I 1961 modtog Diems nye regering i Sydvietnam mere amerikansk hjælp pr. Indbygger end noget andet land undtagen Laos og Sydkorea. Autoritative rapporter detaljerede både Viet Congs kampagne for terror mod regeringsembedsmænd i syd og udbredt utilfredshed over Diems korrupte og imperiale styre. I lyset af både Khrushchevs fornyede løfte om at støtte krigene om national befrielse og de Gaulle's advarsel ("Jeg forudsiger, at du trin for trin vil synke ned i en bundløs militær og politisk kvagmire"), valgte Kennedy Vietnam som en prøvesag for amerikanske statsteorier bygning og modforurening. Han godkendte et forslag fra Rostow og general Maxwell Taylor om at tildele rådgivere til alle niveauer af Saigons regering og militær, og antallet af amerikanere i Vietnam steg fra 800 til 11.000 ved udgangen af 1962.
Ho Chi Minhs nordvietnamesere betragtede kampen mod Diem og hans amerikanske sponsorer blot den næste fase af en krig, der var begyndt mod japanerne og var fortsat mod franskmændene. Deres vilje til at forene Vietnam og erobre hele Indokina var den største dynamik bag konflikten. Det samlede antal kommunistiske tropper i Syden voksede ved rekruttering og infiltration fra ca. 7.000 i 1960 til mere end 100.000 i 1964. De fleste var geriljamilitser, der også tjente som lokale partikadre. Over dem var Viet Cong (formelt National Liberation Front, eller NLF), placeret i regionale militære enheder, og enheder fra People's Army of North Vietnam (PAVN) ind i syd langs Ho Chi Minh Trail. Amerikanske specialstyrker forsøgte at modvirke kommunistisk kontrol over landskabet med et "strategisk landsby" -program, en taktik, der blev brugt med succes af briterne i Malaya. Diem indførte en politik for at flytte den landlige befolkning i Sydvietnam for at isolere kommunisterne. Programmet forårsagede udbredt harme, mens Diems forfølgelse af lokale buddhistiske sekter gav et samlingspunkt for protester. Da buddhistiske munke tyr til dramatisk selvindvandring foran vestlige nyhedskameraer, pålagde Kennedy hemmelighed ambassadør Henry Cabot Lodge at godkende et militærkup. Den 1. november 1963 blev Diem styrtet og myrdet.
Sydvietnam gennemgik derefter en række kupp d'état, der undergravede al foregivenhed om, at De Forenede Stater forsvarede demokratiet. Kampen blev derefter i Washington betragtet som en militær indsats for at købe tid til statsopbygning og træning af den sydvietnamesiske hær (Army of the Republic of Vietnam; ARVN). Da to amerikanske ødelæggere udvekslede ild med en nordvietnamesisk torpedobåd otte miles ud for nordkysten i august 1964 (en begivenhed, hvis begivenhed senere blev omtvistet), vedtog kongressen Golfen i Tonkin-resolutionen, der bemyndigede præsidenten til at træffe de foranstaltninger, han skønte nødvendige for at beskytte Amerikaner bor i Sydøstasien. Johnson holdt op med at eskalere krigen under valgkampen i 1964, men beordrede i februar 1965 vedvarende bombning af det nordlige Vietnam og sendte de første amerikanske kampsenheder til Syden. I juni udgjorde de amerikanske tropper i Vietnam 74.000.
Sovjetunionen reagerede på amerikansk eskalering ved at forsøge at genoprette Genève-konferencen og lægge pres på De Forenede Stater for at underkaste sig den fredelige genforening af Vietnam. Kina nægtede åbenlyst at tilskynde til en forhandlet afvikling og insisterede på, at Sovjetunionen ville hjælpe Nordvietnam ved at presse USA andre steder. Sovjeterne på sin side modsatte sig Pekens påstand om ledelse i den kommunistiske verden og havde intet ønske om at provokere nye kriser med Washington. Nordvietnameserne blev fanget i midten; Ho's bånd var til Moskva, men geografi tvang ham til at favorisere Peking. Derfor deltog Nordvietnam i boykot af kommunistkonferencen i marts 1965 i Moskva. Sovjeterne turde imidlertid ikke ignorere Vietnamkrigen, for at de ikke bekræfter kinesiske beskyldninger om sovjetisk "revisionisme".
