Curare, medikament, der hører til alkaloidfamilien af organiske forbindelser, hvoraf derivater anvendes i moderne medicin primært som skeletmuskelrelaxanter, indgives samtidig med generel anæstesi til visse typer operationer, især dem i brystet og maven. Curare er af botanisk oprindelse; dens kilder inkluderer forskellige tropiske amerikanske planter (primært arter af Chondrodendron i familien Menispermaceae og Strychnos-arter i familien Loganiaceae). Rå præparater af curare er længe blevet brugt som pilegift til at hjælpe med indfangningen af vildtvild fra indianerne i Sydamerika. Navnet curare er den europæiske fortolkning af et indisk ord, der betyder ”gift”; det indiske ord er blevet gengivet på forskellige måder som ourara, urali, urari, woorali og woorari.
Rå curare er en harpiks mørkebrun til sort masse med en klæbrig til hård konsistens og en aromatisk, tørre lugt. Rå præparater af curare blev klassificeret i henhold til beholderne, der blev brugt til dem: grytekurar i lerkrukker, rørkarriere i bambus og calabash-curare i kalebasser. Rørkarriere var den mest giftige form, som typisk blev fremstillet ud fra den træagtige vin Strychnos toxifera.
I moderne medicin er curare klassificeret som et neuromuskulært blokerende middel - det producerer uklarhed i knoglemuskler ved at konkurrere med neurotransmitteren acetylcholin i det neuromuskulære kryds (stedet for kemisk kommunikation mellem en nervefiber og en muskelcelle). Acetylcholin fungerer normalt til at stimulere muskelkontraktion; derfor forhindrer konkurrence ved det neuromuskulære kryds ved hjælp af curare, at nerveimpulser aktiverer knoglemuskler. Det største resultat af denne konkurrencedygtige aktivitet er dyb afslapning (kun sammenlignelig med den produceret ved rygmarvsanæstesi). Afslapning begynder i musklerne i tæer, ører og øjne og skrider frem til musklerne i nakken og lemmerne og endelig til de muskler, der er involveret i respiration. I dødelige doser er døden forårsaget af åndedrætslammelse.
Den vigtigste alkaloid, der er ansvarlig for den farmakologiske virkning af curarepræparater, er tubocurarin, først isoleret fra tubekurar i 1897 og opnået i krystallinsk form i 1935. Tubocurarinchlorid (som d-tubocurarinchlorid), isoleret fra bark og stængler af den sydamerikanske vinstokk Chondrodendron tomentosum, var den form, der oprindeligt blev brugt i medicinen. Det blev først brugt til generel anæstesi i 1942 som det kommercielle præparat intocostrin. Et renere produkt, tubarine, blev gjort tilgængeligt flere år senere. Skønt yderst effektiv som muskelafslappende middel forårsagede tubocurarin også betydelig hypotension (et fald i blodtrykket), hvilket begrænsede brugen heraf. Det er stort set blevet erstattet af forskellige curare-lignende stoffer, herunder atracurium, pancuronium og vecuronium.
Ud over at inducere afslapning af knoglemuskler under generel anæstesi anvendes visse curare-alkaloider bredt som afslappende midler til at lette endotracheal intubation (indsættelse af et rør i vindrøret for at holde den øvre luftvej åben i en person, der er bevidstløs eller ikke er i stand til at trække vejret i hans eller hendes egen). Medicinen er også blevet brugt til at lindre forskellige muskelsammentrækninger og kramper, såsom dem, der forekommer i stivkrampe. Patienter med neuromuskulære sygdomme, såsom myasthenia gravis, hvor acetylcholinaktiviteten allerede er reduceret, er meget følsomme over for virkningerne af curare-lignende lægemidler.
Curare-alkaloider producerer deres virkninger med en minimal koncentration af anæstesimiddel, hvilket gør det muligt for patienter at komme sig hurtigt og reducerer risikoen for postoperative pneumonier og andre komplikationer forbundet med kirurgi under generel anæstesi. Deres virkninger kan også vendes ved indgivelse af en anticholinesterase, såsom neostigmin, der forhindrer ødelæggelse af acetylcholin ved nerveender.
