Landmænd fejrer sjældent held i den moderne verden, men det ser ud til, at det britiske landbrug stod fra en mørkeperiode, da 2001 begyndte. Svøbet af ”gal ko” -sygdom var i tilbagetog.
Efter at madko-sygdom (bovin spongiform encephalopathy [BSE]) først havde været årsagssammenhængende med en menneskelig hjernesygdom i marts 1996, var det britiske oksekødsopdræt kastet i krise. Det var tydeligt, at det at spise inficeret oksekød i Storbritannien havde ført til en nyligt anerkendt dødelig sygdom hos mennesker, oprindeligt døbt ny variant Creutzfeldt-Jakob sygdom (nv CJD) og senere forkortet til variant CJD (vCJD).
Lidelser af vCJD har en gennemsnitlig alder på omkring 30. Når de er ramt, bliver de deprimerede og ængstelige, og de får vrangforestillinger om at blive angrebet og forfulgt af andre. De mister evnen til at gå og hylle som dyr, når de visner. Der er ikke fundet nogen kur, og der er kun lidt behandling tilgængelig.
Det forårsagende middel til vCJD er en prion, en form for infektiøst protein blottet for ethvert genetisk materiale, der forårsager misdannelse af hjerneceller. Der er andre teorier, herunder en, der antyder, at organophosphatpesticider har givet anledning til vCJD, men disse pesticider er i brug andre steder i verden, og alligevel er vCJD begrænset til Storbritannien. Kun i Storbritannien er forarbejdningen af dyrefoder dramatisk ændret. Siden begyndelsen af 1980'erne er der tilladt lavere forarbejdningstemperaturer, og det hævdes, at dette tillader smitsomme prioner at sprede sig. Forekomsten af vCJD hos briter steg til i alt ca. 90 tilfælde i begyndelsen af 2001, men det viste stadig ingen tegn på den vidt forventede dramatiske stigning. Prionerne syntes for mennesker at være barmhjertigt uinfektive.
De årlige tilfælde af BSE hos britiske kvæg steg fra 447 ved udgangen af 1987 til 37.280 i 1992. Fra den dato var incidensfaldet indtil i begyndelsen af 2001 var det årlige tal nede til 1.537 tilfælde. Tallet fortsatte med at falde. I den sidste uge i marts - fem år siden forbindelsen mellem BSE og sygdom hos mennesker var blevet annonceret - blev der kun rapporteret om fem nye tilfælde af BSE. I juni var imidlertid det utænkelige sket: der var 214 nye tilfælde af BSE i Storbritannien, mens det europæiske fastland, som stort set var forblevet fri for BSE og havde lagt alvorlige begrænsninger på de britiske kødproducenter, lige siden epidemien opstod, nu havde mere bekræftede sager - 313 - end Storbritannien.
I mellemtiden var forhåbningerne, der hersket tidligt på året, allerede blevet dræbt af et ødelæggende udbrud af mund- og klovesyge (også kendt som klave- og klovesyge i USA). Ifølge Northumberland (Eng.) Amtsråd havde en landmand fodret ulovligt køkkenaffald ulovligt med sine svin. Blandt resterne var kød fra en restaurant, der ulovligt importerede forsyninger med produkter fra Østasien, og noget af dette var inficeret med virussen.
Rådets embedsmænd, der retsforfulgte landmanden, oplyste, at han havde bemærket symptomer blandt sine svin, men ikke rapporterede dem. Da hans dyr blev flyttet fra gård til markedsplads, spredte virussen sig, og inden for få uger var Storbritannien i udbruddet. Det engelske landbrug blev endnu en gang forkrøbt.
Et regeringsforbud mod flytning af husdyr betød, at nyfødte lam blev overladt til at dø i den våde mudder af åben jord i stedet for at blive vendt tilbage til lammeskurets varme og sikkerhed. Slagtere på inficerede gårde dræbte alle de dyr, de fandt. Tusinder af nedbrydende slagtekroppe blev ladet stablet højt på gårdspladser. I juli annullerede regeringen steriliseringen af inficerede bedrifter på grund af de høje omkostninger, der er forbundet hermed. Et eksportforbud betød, at de engelske landmænd endnu engang ikke havde adgang til det åbne marked.
Mund- og klovesyge havde sidst forårsaget et stort udbrud i USA i 1929. Det var en af de sygdomme, som landmændene frygtede mest. Inficerede dyr dribler spyt og udvikler sår i hove og omkring munden. Mærkeligt nok er sygdommen sjældent dødelig. Tropiske dyr bærer virussen som en selvfølge, og i vandbøfler giver den få virkninger. Virusens verdensomspændende udstrækning betyder, at der ikke vil være nogen ende på den i overskuelig fremtid.
I flere måneder blev historien omtalt i medierne, men til sidst formindskede pressedækningen. Mange mennesker forestillede sig, at sygdomsudbruddet var blevet kontrolleret, men tal fra Det Forenede Kongeriges nye afdeling for miljø, mad og landdistrikter - som erstattede Ministeriet for Landbrug, Fiskeri og Mad efter det britiske folkevalg i juni 2001 - viste, at der var mellem tre og fem nye udbrud i nogle dele af Storbritannien hver dag. Blandt disse var 12 nye sager i Cumbria og 17 i Yorkshire.
I juli blev får, der græssede frit på Brecon Beacons i Wales, sammenkøbt og testet for virussen; 10% af dem viste positive resultater. Ministeren for landdistrikterne i Wales, Carwyn Jones, bebudede, at de ikke-indhegnede får ville blive slagtet. Overlevelsen af det britiske landskab afhænger af græsningsdyr. Fra sødistriktets fejende storhed til Cornwalls robuste udde og de vilde walisiske bakker er græssende får og kvæg de vigtigste agenter for landforvaltning.
I midten af året var næsten fem millioner dyr blevet slagtet. Historier cirkulerede om landmænds køb af inficerede får for at kræve erstatning. Frygt for en genopblussen i efteråret, da dyr blev bragt ned fra bakkerne, viste sig at være ubegrundet, og i midten af januar 2002 blev de britiske gårdsbesætninger erklæret officielt fri for infektion.
Nationer overalt i verden vedtog antivirusforanstaltninger med desinfektion af håndvask og skounderlag pålagt turister. De fleste regeringer i områder, der normalt er fri for virussen, var afhængige af en politik til at slagtes inficerede besætninger, når der var et udbrud. Denne metode fungerede, når udbrud var sjældne, men mange observatører forventede, at praksis med vaccination muligvis ville blive nødvendig i fremtiden. I mellemtiden har Internets globale rækkevidde givet folk chancen for at importere eksotiske kød fra hele verden - fri for importbegrænsninger og normalt falskmærket. Denne kendsgerning fører til spekulationer om, at lokale sygdomme kunne blive globale epidemier i det nye årtusinde.
Virkningen af mund- og klovesyge på turismen er alvorlig, på trods af at der er meget få tilfælde af sygdommen, der inficerer mennesker, og den menneskelige sygdom er flygtig og mild. Turismeindustrien har mistet millioner, og for alle løfterne om økonomisk bistand, der tilbydes af den britiske regering, blev der ikke rapporteret om en lille fordel af landdistrikterne selv. Nogle tilsyneladende ikke-relaterede virksomheder står også over for udryddelse. For eksempel har varmluftsballonvirksomheder ikke været i stand til at operere, og tusinder af ansatte er fyret. Institut for direktører hævdede, at de samlede omkostninger til epidemien ville være 20 milliarder pund (ca. 30 milliarder dollars).
Næsten års slutning steg antallet af ofre for vCJD over 100. De var ikke de eneste mennesker, der døde. Efter at have set fuldstændig fortvivlelse, da deres husdyr blev skudt, vendte mere end 100 britiske landmænd deres gevær på sig selv.
Brian J. Ford er biolog og forfatter af mange bøger, inklusive BSE: The Facts (1996) og The Future of Food (2000).
