Tennessee River, den centrale komponent i et af verdens største vandings- og vandkraftsystemer og en større vandvej i det sydøstlige USA. Det dannes af sammenløbet af floderne Holston og French Broad lige øst for Knoxville, Tennessee, og strømmer syd-sydvest til Chattanooga, Tennessee. Drejning mod vest gennem Cumberland Plateau ind i det nordøstlige Alabama fortsætter det over det nordlige Alabama og bøjer sig nordpå grænsen mellem Alabama og Mississippi. Fortsætter man nordpå gennem Tennessee og derefter Kentucky, slutter den sig til Ohio-floden i Paducah, Kentucky, efter en U-formet bane på 1.426 km. Dens drænbassin dækker ca. 105.960 kvadratkilometer.
Flodens navn kan være kommet fra en Cherokee indisk landsby beliggende ved Lille Tennessee-floden og stavet forskellige Tanase, Tennassee, Tanasi eller Tinasse. Tennessee blev udforsket i perioden med rivalisering mellem franskmenn og engelskmenn for området vest for appalacherne, og der blev etableret et par små forter og stillinger på dens bredder. Tidligere var opdagelsesrejsende og pelshandlere gået ind i den nedre bane af floden fra Ohio-floden. Selvom Tennessee tjente som en rute for nybyggerne, der bevæger sig sydvest, var dens rolle som en vestgående passage ubetydelig sammenlignet med Ohio.
Oprindeligt kunne Tennessee kun navigeres med flatbåde. Dets øvre bane var lav og fyldt med korte stryk. Dets midterste bane gennem Cumberlands indeholdt boblebad og blev afbrudt af Muscle Shoals (stryk, nu nedsænket af reservoirer) i Alabama. Kun dens nedre bane var let at navigere, men fremkomsten af jernbanerne i Tennessee-floddalen efter 1840'erne forhindrede flodtrafik fra at antage den betydning, den havde for andre vestlige og lettere navigerede floder.
Flodens nordstrømmende nedre bane var strategisk vigtig under den amerikanske borgerkrig, for dens dal tilbød en invasionrute ind i det vestlige konføderat. En del af banen nedstrøms parallelt med Cumberland-floden. De konfødererede forter Henry (på Tennessee) og Donelson (på Cumberland) var kun 19 km fra hinanden. General Ulysses S. Grants føderale hær, ledsaget af pistolbåde, ramte sydpå i Tennessee-floddalen i februar 1862. De konfødererede styrker faldt tilbage til Corinth, Mississippi, og de føderale tropper flyttede næsten til Tennessee-statens sydlige grænse, hvor slaget ved Shiloh (Pittsburgh Landing) blev kæmpet (6. til 7. april 1862).
Udviklingen af flodsystemet som en vigtig indre vandvej begyndte i 1933 med oprettelsen af Tennessee Valley Authority (TVA). Tennessee har nu en serie af låse og reservoirer, der er anbragt af flerbruksdamme til navigation, strøm og oversvømmelseskontrol. De almindelige dæmninger inkluderer Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) i Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) og Guntersville (1939) i Alabama; og Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) og Fort Loudoun (1943) i Tennessee. Dets vigtigste sideelver, udover Holston og French Broad, er Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck og Ocoee (Toccoa) floder, der alle kommer ind i en sydlig retning; og floderne Clinch, Flint, Sequatchie og Elk fra en nordlig retning. De vigtigste flodbyer er Chattanooga og Knoxville i Tennessee og Firenze i Alabama.
