Socialdemokrati, politisk ideologi, der oprindeligt foreslog en fredelig evolutionær overgang af samfundet fra kapitalisme til socialisme ved hjælp af etablerede politiske processer. I anden halvdel af det 20. århundrede opstod der en mere moderat udgave af doktrinen, der generelt talte for statlig regulering snarere end statligt ejerskab af produktionsmidlerne og omfattende sociale velfærdsprogrammer. Baseret på socialismen fra det 19. århundrede og de grundlæggende aspekter af Karl Marx og Friedrich Engels deler socialdemokratiet fælles ideologiske rødder med kommunismen, men undgår dens militære og totalitaristiske. Socialdemokratiet blev oprindeligt kendt som revisionisme, fordi det repræsenterede en ændring i den grundlæggende marxistiske doktrin, primært i førstnævnte afvisning af brugen af revolution til at oprette et socialistisk samfund.
Den socialdemokratiske bevægelse voksede ud af bestræbelserne fra August Bebel, der med Wilhelm Liebknecht stiftede det Socialdemokratiske Arbejderparti i 1869 og derefter gennemførte fusionen af deres parti med General German Workers 'Union i 1875 for at danne det, der kom til at blive kaldt Tysklands Socialdemokratiske Parti (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel satte socialdemokrati i den tro, at socialismen skal installeres ved lovlige midler snarere end med magt. Efter valget af to socialdemokrater til Reichstag i 1871 voksede partiet i politisk styrke, indtil det i 1912 blev det største enkeltparti i stemmestyrke, med 110 ud af 397 pladser i Reichstag. Socialdemokratiets succes i Tyskland tilskyndede til udbredelse af socialdemokrati til andre lande i Europa.
Væksten i det tyske socialdemokrati skyldte meget den indflydelse fra den tyske politiske teoretiker Eduard Bernstein. Bernstein udfordrede i sin Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; ”Socialismens forudsætninger og socialdemokratiets opgaver”; Eng. Trans. Evolutionssocialisme) Marxistisk ortodoksi, at kapitalismen var dømt og påpegede, at kapitalismen var at overvinde mange af dets svagheder, såsom arbejdsløshed, overproduktion og den retfærdige fordeling af formue. Ejerskab af industrien blev mere udbredt snarere end mere koncentreret i nogle få hænder. Mens Marx havde erklæret, at underkastelsen af arbejderklassen uundgåeligt skulle kulminere i socialistisk revolution, argumenterede Bernstein for, at succes for socialismen ikke var afhængig af arbejderklassens fortsatte og intensiverende elendighed, men snarere af at eliminere denne elendighed. Han bemærkede endvidere, at de sociale forhold blev bedre, og at arbejderklassen med universel stemmer kunne etablere socialisme ved at vælge socialistiske repræsentanter. Volden fra den russiske revolution i 1917 og dens efterfølgende udfældning af det endelige skæl mellem de socialdemokratiske partier og de kommunistiske partier.
Efter 2. verdenskrig kom socialdemokratiske partier til magten i flere nationer i Vesteuropa - f.eks. Vesttyskland, Sverige og Storbritannien (i Arbejderpartiet) - og lagde grundlaget for moderne europæiske sociale velfærdsprogrammer. Med sin opkomst ændrede socialdemokratiet sig gradvist, især i Vesttyskland. Disse ændringer afspejlede generelt en moderering af det 19. århundrede socialistiske doktrin om engros nationalisering af erhvervslivet. Selvom principperne fra de forskellige socialdemokratiske partier begyndte at afvige noget, dukkede visse fælles grundlæggende principper op. Ud over at opgive vold og revolution som værktøjer til social forandring, indtog socialdemokratiet en holdning i opposition til totalitarisme. Det marxistiske syn på demokrati som en ”borgerlig” facade til klassestyre blev opgivet, og demokrati blev erklæret væsentligt for socialistiske idealer. I stigende grad vedtog socialdemokratiet målet om statlig regulering af erhvervslivet som tilstrækkelig til yderligere økonomisk vækst og retfærdig indkomst.
