Klæbende fingre og eksil på Main Street
Perioden mellem "Jumpin 'Jack Flash" og dobbeltalbumet Exile on Main Street (1972) er stadig deres kreative og ikoniske højdepunkt. Herunder studioalbummet Let It Bleed (1969) og Sticky Fingers (1971) plus in-koncerten Get Yer Ya-Yas Out! (1970), det gav dem repertoiret og det image, der stadig definerer dem, og som de har fortsat med at handle siden: en brændende blanding af sex, narkotika, satanisme og radikal politik leveret med deres patenterede fusion af Jaggers ironiske afstand og Richards tatterdemalion intensitet. Deres plader og koncerter på dette tidspunkt både udforskede og sørgede for lydsporet for modsigelserne i en kollapsende modkultur på et tidspunkt, hvor næsten alle andre - Doors, Velvet Underground og Frank Zappas undtagelsens mødre - stadig syntes at være i en tilstand af psykedelisk eufori.
Produceret først af Glyn Johns og Jimmy Miller og derefter af Jagger og Richards selv (som "Glimmer Twins"), deres optagelser fra denne periode fandt dem tilføjelse af countrymusik til deres liste over påvirkninger og - især på Beggars Banquet - tilføjelse af flere og mere akustiske guitarteksturer til deres allerede imponerende kontrol over musikalsk lys og skygge. Alligevel bar deres blues-drevne indfald i æraens mørkehjerte bitter frugt: Da en ung sort mand blev myrdet af Hells Angels (ansat som sikkerhed) på en katastrofal gratis koncert på Altamont Speedway i Livermore, Californien, i løbet af deres amerikanske 1969 på turné, syntes det for mange observatører, at stenernes egen aura af dekadence og fare på en eller anden måde var skylden for tragedien.
Lineup ændringer, opløsning og genforening
Kvaliteten af deres musik begyndte at falde efter eksil på Main Street. Jagger og Richards begyndte at udpege gruppens fascination med sammenhængen mellem det høje samfund og det lave liv: sangeren blev en jet-set figur; guitaristen, en fuldtids-junkie, der omsider "rydder op" i 1977 og dermed reddede både sit eget liv og bandets fremtid. Taylor forlod i 1975 for at blive erstattet af Wood, tidligere ansigter, og på trods af lejlighedsvis lejlighedsvis som nogle piger (1978), Emotional Rescue (1980) eller “Start Me Up” (1981), Stones 'albums og singler blev mere og mere forudsigelige, selvom deres ture fortsatte med at sælge. De blev endda kort opløst i slutningen af 1980'erne efter en offentlig spytte mellem Jagger og Richards. Begge ledere indspillede soloalbummer, der optrådte relativt dårligt på markedet, skønt Richards arbejde blev markant mere gunstigt gennemgået end Jaggers.
Tvister blev afgjort, Stones genoptaget i 1989 for deres Steel Wheels album og turné. Wyman trak sig i pension i 1992 og blev erstattet på turné af Daryl Jones, tidligere bassist for Miles Davis og Sting, og i studiet af en række gæstemusikere. Jagger, Richards, Watts og Wood fortsætter med at handle som Rolling Stones, og når de turnerer, publikum strømmer ind i tusinder for at opdage, om de gamle løver stadig kan bruse. Den generelle enighed er, at de kan. I deres sene middelalder blev de ultimative oprørere den ultimative institution, og for mange forbliver de det ultimative rockeband.
