Den 11. april 1861 efter at have fået besked fra budbringere fra præs. Abraham Lincoln, at han planlagde at levere Fort Sumter, den føderale udpost i havnen i Charleston, South Carolina, den nyligt dannede regering i de secessionistiske konfødererede stater af Amerika krævede fortets overgivelse. Maj. Robert Anderson, Fort Sumter's øverstbefalende, svarede: ”Jeg har æren at anerkende modtagelsen af Deres meddelelse, krævende evakuering af dette fort og at svare som svar herpå, at det er et krav, som jeg beklager, at min følelse af ære og mine forpligtelser over for min regering forhindrer min overholdelse. ” Så læs rapporten i Harper's Weekly-magasin af 27. april, som fortsatte: ”I overensstemmelse hermed blev der åbnet ildebrand fra Fort Moultrie på Fort Sumter kl. 4:27. Til dette svarede major Anderson med tre af sine barbetkanoner. ” Brandudvekslingen fortsatte hele dagen og ind i næste morgen, da de føderale styrker overgav sig. ”Den sidste akt i dramaet fra Fort Sumter er afsluttet,” læste Harper's rapport. ”Major Anderson er evakueret og med sin kommando forladt ved dampbåden Isabel fra havnen. Han hilste sit flag, og selskabet, derpå dannede sig på paraden, marcherede ud på kajen, med tromme og fife, der spillede 'Yankee Doodle'. ”Gardinet var kommet ned på Fort Sumter, men dramaet fra den amerikanske borgerkrig var lige begyndt.
Da sesquicentennialet af borgerkrigen begyndte i 2011 med mindesmærket for udbruddet af fjendtligheder, blev krigen stadig af mange betragtet som den centrale begivenhed i amerikansk historie. Højdepunktet ved mindesmærket for krigens 50-års jubilæum var samlingen af mere end 50.000 unions- og konfødererede veteraner i slutningen af juni og begyndelsen af juli 1913, årsdagen for slaget ved Gettysburg, i den lille Pennsylvania by. De samledes i telte i ”Den store lejr”, lyttede til taler og vandrede slagmarken sammen. På det tidspunkt havde behovet for national forsoning medført en modtaget fortolkning af krigen som en tragisk kamp mellem ædle modstandere, som i det mindste stiltiende anerkendte de konfødererede bestræbelser som den "store fortabte årsag." Mistet eller begravet i denne fortolkning var konsekvenserne af krigen, frigørelsen og genopbygningen for afroamerikanere. Centennial af krigen mellem staterne, der kom under den kolde krig i 1960'erne, på et tidspunkt, der syntes at kræve patriotisk konsensus, blev stadig husket af mange som det tragiske sammenstød mellem broder og bror. Dette var imidlertid også på højden med borgerrettighedsbevægelsen, og synet på krigen som en kamp for frigørelse var af største vigtighed for mange andre. De så den moderne borgerrettighedskamp som en fortsættelse af krigens emancipationistiske søgen og forfølgelsen af de tidligere borgerrettighedsmål for genopbygning, som var blevet saboteret af hvid overherredømme og Jim Crow-lovene.
Denne specielle funktion fokuserer primært på selve borgerkrigen, dens store slag og militære ledere samt dens fremtrædende civile figurer og ledere og deres ord - især dem fra Lincoln, hvis antislaverisk stemning og valg til formandskabet var de umiddelbare katalysatorer for løsrivelse. Ud over trommer og kanoner, overvejes tromlehaner og fotoshoots her. Walt Whitmans og andres krigsrelaterede poesi undersøges sammen med periodens patriotiske sange såvel som den visuelle kunst og fotografering af krigen. Borgerkrigen var den første store konflikt, der blev dokumenteret af den daværende nye fotograferingskunst, og arresterende billeder af krigen præsenteres i samlinger af værker af Mathew Brady og andre berømte fotografer. Der er også en tidslinje, der ikke bare krikerer de største begivenheder i krigen, men de i amerikansk historie, der fører op til den, især dem, der vedrører slaveri. Yderligere kontekst for krigen findes mest fremtrædende i artiklen "Amerikansk borgerkrig" og også af en samling baggrundsartikler om emner, der spænder fra afskaffelsesisme til Shenandoah Valley-kampagnerne og fra Dred Scott-beslutningen til Plessy mod Ferguson.
