Tsaren Peter den store havde ambitiøse planer om at omdanne Rusland til en moderne stat. At opbygge en russisk flåde var en del af dette program, og han besøgte Holland for at lære om de mest avancerede skibsbygningskoncepter og teknikker. Flaget, han valgte for handelsskibe i 1699, afspejlede den hollandske rød-hvid-blå tricolor: Det russiske flag adskiller sig kun ved at have striberne arrangeret hvid-blå-rød. Disse farver får undertiden traditionel russisk symbolik - en sådan fortolkning minder om det røde skjold fra Stor Fyrstendømmet Moskva, med dets repræsentation af St. George beklædt i blåt og monteret på en hvid hest. Der blev også henvist til det firkantede flag hvidt og rødt med et blåt kors, der var blevet fløjet på 1667 Oryol, det første russiske krigsskib. Det nye flag blev meget populært, så meget, at i løbet af det 19. århundrede mislykkedes den sort-orange-hvide tricolor, som tserne forsøgte at pålægge som et nationalt flag på land, og til sidst blev forladt. Lige efter begyndelsen af første verdenskrig blev flaget ændret ved tilføjelse af en gylden gul kanton, der bærer de kejserlige arme, et symbol på solidaritet mellem det regerende dynasti og det russiske folk.
I den sovjetiske æra var alle russiske flag baseret på Røde banneret, der havde sine rødder i den franske revolution og muligvis endnu tidligere bondeopstand. Efter dannelsen af Sovjetunionen indeholdt det officielle statsflag en guldhammer, segl og guldkantet rød stjerne i det øverste hejsehjørne. Da Sovjetunionen blev opløst, blev dens symboler erstattet. De ikke-russiske territorier erhvervet af tsarer og kommunistiske ledere blev uafhængige, og Den Russiske Føderation, der forblev genoptaget, det hvidblå-røde russiske nationale flag. Det blev officielt den 21. august 1991, fire måneder før den formelle opløsning af Sovjetunionen. Det er nu bredt accepteret, selvom nogle få grupper foretrækker brug af den røde bannere eller endda vedtagelse af den sort-orange-hvide tricolor.
