PLATO, i fuld programmeret logik for automatiske undervisningsoperationer, et computerbaseret uddannelsessystem oprettet i 1960 af Donald L. Bitzer ved University of Illinois i Urbana-Champaign (UIUC). Ud over at blive brugt med succes som et undervisningsværktøj, gød PLATO også et af de første succesrige onlinesamfund. På mange måder skygger PLATO's udvikling Internettet.
Udvikling
Bitzer, professor i elektroteknik ved UIUC, var interesseret i spørgsmål om læse- og skrivefærdigheder. Han blev inspireret til at oprette PLATO, da han læste, at 50 procent af de studerende, der studerede fra gymnasiet i USA, var funktionelt analfabeter. I en diskussion om læsefærdighed spurgte en kollega af Bitzers, Chalmers Sherwin, om det kunne være muligt at bruge computere til uddannelse. Bitzer troede, at det kunne gøres og indstilles til at arbejde på at realisere målet med computerbaseret uddannelse ved at samle et team af softwarekodere, der spænder fra professorer til gymnasiestuderende.
PLATO var baseret på et tidsdelende computersystem med brugere og programmerere forbundet til en central mainframe. Den første demonstration af PLATO fandt sted på ILLIAC I computeren, som i senere versioner af PLATO blev erstattet af en Control Data Corporation (CDC) 1604 computer. Programmerere, fakultets- og kandidatstuderende (og nogle studerende) brugte programmeringssprog, såsom FORTRAN og senere TUTOR, til at skrive uddannelsesmateriale.
I 1960'erne blev PLATO brugt i et enkelt klasseværelse, men betydningen af dens udvikling var tydelig. I sidste halvdel af dette årti etablerede Bitzer og kolleger Computer-Based Education Research Laboratory (CERL) på UIUC, og arbejdet med PLATO fortsatte. I begyndelsen af 1970'erne, da processorkraften til mainframe-computere skred frem, var PLATO i stand til at understøtte 1.000 samtidige brugere. Forbindelseshastigheden for de arbejdsstationer, der grænsede interface til mainframe, var 1.200 bps (bit pr. Sekund). PLATO udsendte kun tekst, så vekslingskursen mellem PLATO-brugere syntes tilstrækkelig hurtig til kommunikation og uddannelse.
Evnen til at støtte så mange brugere hjalp samtidig med at lette oprettelsen af et online-community, hvilket yderligere blev muliggjort af David R. Woolleys forfatter af PLATO Notes, en trådet diskussionsapplikation, der senere udviklede sig til Group Notes. Woolley var studerende ved UIUC på det tidspunkt og havde arbejdet på CERL. Han og hans kolleger var blevet frustrerede over processen med at rette bugs i PLATO og rapportere disse rettelser. Woolleys løsning var at oprette et gevindmeddelelsessystem, der inkorporerede bruger-id'er og dato- og tidstempel, tilladt flere svar på hver post og inkluderede menuer og indekser.
PLATO-noter kom hurtigt til at blive brugt til en række diskussioner ud over reparation af bugs. På samme tid som Woolley oprettede Notes, udviklede Doug Brown et program kaldet Talkomatic, der aktiverede chat i realtid mellem brugere. Op til fem aktive deltagere kunne bruge en enkelt Talkomatic-kanal, mens ethvert antal brugere kun kunne logge ind som observatører. Kanaler kunne oprettes af enhver bruger til enhver tid. Når en kanal først blev oprettet, kunne brugerne imidlertid forhindre andre i at tilslutte sig eller observere og derved oprette private chat-kanaler. Kort efter oprettelsen af Talkomatic og en anden realtidschatsapplikation blev Term-talk, PLATO's brug til online-interaktion og kommunikation dominerende. På trods af denne mangfoldighed af kommunikationsmuligheder havde PLATO oprindeligt ikke en e-mail-applikation, som man kunne sende private beskeder med, men en blev frigivet i sommeren 1974.
UIUC havde adskillige PLATO-terminaler i offentlige computerlaboratorier og offentlige rum. Det, der var begyndt som et middel til at skabe uddannelsesmateriale og skabe læsefærdighed, kom i stedet for at fremme online-samfund, fjernundervisning, online klassificerede annoncer, diskussionsgrupper om utallige emner, PLATO "berømtheder" og endda romantik - alle funktioner på Internettet i de tidlige 21. århundrede. PLATO-brugere kæmpede med problemer, som moderne internetbrugere også støder på, såsom bruger anonymitet og identitet, privatliv og sikkerhed. Multiuser og single-user spil var populære PLATO-funktioner. Blandt de første spil var en version af MITs Spacewar! og et Dungeons & Dragons-lignende spil kaldet Avatar. Mange brugere tilbragte hele nætter og weekender med at spille i PLATO-labs på UIUC-campus.
Selve terminalerne bestod af to dele: en stor kasse, der indeholdt en monokrom (rav) skærm og et tastatur. Senere iterationer af terminalen kom til at inkorporere en berøringsskærmgrænseflade, og både den og tastaturet var godt i stand til at modstå konstant brug på offentlige steder.
PLATOs udvikling efter de tidlige 1970'ere kom til at stole på brugerfællesskabet. De, der arbejdede med at skrive applikationer, søgte regelmæssigt brugerfeedback og input, og i mange tilfælde kom brugere, der først var stødt på PLATO ved hjælp af en klasseopgave, til at arbejde i CERL. I midten af 1970'erne fik CDC licens til PLATO-systemet fra UIUC og begyndte at kommercialisere det. I midten af 1980'erne var der mere end 100 PLATO-systemer verden over, de fleste ved uddannelsesinstitutioner. Med yderligere softwareudvikling blev der udtænkt midler, hvormed disse systemer kunne knyttes til hinanden, og i det væsentlige var "internetværk" af PLATO-systemer operationelt i slutningen af 1970'erne. Netværksspil - et af de mest populære PLATO-tidsfordriv - blev forbudt (til og fra) af universitetsadministratorer.
Indførelsen af den personlige computer (PC) i 1980'erne var med til at bringe de originale versioner af PLATO til ophør. Netværks-pc'er var billigere end at opbygge PLATO-systemer, og campussystemet University of Illinois begyndte at bruge NovaNET, et pc-baseret uddannelsessystem, der i det væsentlige fik kontakt med PLATO via pc'er i stedet for PLATO-terminaler. CDC, der huggede op til sin mainframe-historie, var helt uforberedt på pc'ens vækst og begyndte en udskæring. CDC fokuserede PLATO på at levere computerbaseret instruktion og træning til det amerikanske forsvarsministerium og andre agenturer, senere omdøbe det til CYBIS og sælge det i 1990'erne til Vcampus Corp. I 1989 solgte CDC PLATO-navnet til TRO, Inc.
