Helt i litteratur bredt set hovedpersonen i et litterært værk; udtrykket bruges også i en specialiseret forstand for enhver figur fejret i de gamle legender af et folk eller i så tidlige heroiske epos som Gilgamesh, Iliaden, Beowulf eller La Chanson de Roland.
Hinduisme: fortællinger om kulturhelte
En kulturhelt kan let assimileres til en gud ved at identificere ham med en inkarnation af en gud. Således betragtes store religiøse lærere
Disse legendariske helte hører til en fyrste klasse, der eksisterede i en tidlig fase af et folks historie, og de overskrider almindelige mænd i dygtighed, styrke og mod. De er normalt født til deres rolle. Nogle, ligesom den græske Achilles og den irske Cú Chulainn (Cuchulain), er af semidiv oprindelse, usædvanlig skønhed og ekstraordinær præcision. Nogle få, ligesom den angelsaksiske Beowulf og den russiske Ilya fra Murom, er mørke heste, der er langsomme med at udvikle sig.
Krig eller farligt eventyr er heltens normale besættelse. Han er omgivet af ædle kammerater og er storslået overfor sine tilhængere og hensynsløs over for sine fjender. Ud over sin dygtighed i kamp er han opfindsom og dygtig i mange håndværk; han kan bygge et hus, sejle en båd, og hvis skibbrud er en ekspert svømmer. Han er undertiden, som Odysseus, listig og klog i råd, men en helt er normalt ikke givet til meget subtilitet. Han er en mand med handling snarere end tænkt og lever efter en personlig æreskode, der indrømmer ingen kvalifikationer. Hans svar er normalt instinktive, forudsigelige og uundgåelige. Han accepterer udfordring og nogle gange endog domstolers katastrofe. Således blev skaldet udtalt, forekommer helteens etos overdreven af standarderne i en senere alder. Han er barnlig i sin prale og rivalisering, i sin kærlighed til gaver og belønninger og i sin bekymring for sit omdømme. Han er undertiden dumt og forkert, risikerer sit liv - og andres liv - for bagateller. Roland dør for eksempel, fordi han er for stolt over at lade sit horn sige om hjælp, når han bliver overvældet i kamp. Alligevel udøver helten stadig en tiltrækning for sofistikerede læsere og er fortsat en vigtig indflydelse i litteraturen.
Ude af helte i litteraturen markerer en revolution i tankerne, der skete, da digtere og deres publikum vendte deres opmærksomhed fra udødelige guder til dødelige mænd, der lider smerter og død, men i tross til dette lever galant og fuldstændigt og skaber gennem deres egne anstrengelser, et øjebliks herlighed, der overlever i mindet om deres efterkommere. De er de første mennesker i litteraturen, og nyheden i deres oplevelser har en flerårig friskhed.
