Lepidopteran, (bestil Lepidoptera), hvilken som helst af ca. 180.000 arter af sommerfugle, møl og skippere. Denne rækkefølge af insekter er kun anden i størrelse til Coleoptera, billerne.
På grund af deres daglige flyvevaner og lyse farver er sommerfuglene mere kendte end de hovedsageligt natflyvende og kedelige møl, men sidstnævnte er langt mere varierede og rigelige. Skipperne er en verdensomspændende gruppe mellem sommerfugle og møl. Med undtagelse af nogle få møl har alle voksne lepidopteraner to vingerpar. Navnet Lepidoptera stammer fra det græske, der betyder ”skællende vinger” og henviser til den karakteristiske dækning af mikroskopiske støvlignende vægte på vingerne.
Lepidopterans livscyklus består af fire faser: æg, larve (larve), puppe (chrysalis) og voksen (imago). Larverne spiser det meste af det, mens hovedparten lever af løv, selvom mange arter spiser stængler, rødder, frugter eller blomster. En række møl og et par sommerfuglelarver er alvorlige skadedyr inden for landbrug og skovbrug. De voksne af mange arter er vigtige for deres rolle i pollinering, hvilket forekommer, når de besøger blomster til nektar. I de fleste landmiljøer er lepidopteranerne økologisk vigtige, fordi de omdanner store mængder plantemateriale til dyrestoffer og til gengæld tjener som mad til mange andre grupper af dyr.
Mange medlemmer af ordenen, især sommerfuglene, har appelleret til den menneskelige fantasi i tusinder af år som symboler på skrøbelig og flygtig skønhed. Henvisninger til dem bugner i litteratur, og de er afbildet i mange malerier, har inspireret design af smykker, ornamenter og tekstiler og er endda forekommet i mange heraldiske enheder og på frimærker.
Størrelsesområde og distribution
Møl, sommerfugle og skippere viser stor mangfoldighed i størrelse og udviklingshastighed. Nogle møll har vingespænder helt op til 4 mm (0,13 tommer), mens de største møl og sommerfugle måler næsten 30 cm (ca. 1 fod). Hurtigt udviklende arter kan afslutte deres udvikling i så lidt som tre uger, mens langsommere arter kan kræve så længe som to eller endda tre år.
Lepidopteranere lever på hvert kontinent undtagen Antarktis. Selvom de er langt flere og diversificerede i troperne, overlever nogle arter ved grænserne af polær vegetation. Der er mange vellykkede arter i næsten ethvert miljø, fra tørre ørkener og høje bjergtoppe til marsker og tropiske regnskove. De fleste er blevet tilpasset til livet i relativt begrænsede økologiske nicher og kan være begrænset til kun en eller en lille gruppe af fødevareplanter, ofte til kun en enkelt del af en plante. De er derfor sjældent rigelige i mere end en type levesteder. Imidlertid har nogle få arter bredere madvaner og kan lejlighedsvis nå toppe af unormal overflod og affælde store områder med løvskov eller græsarealer. Nogle af de insekter, der er mest skadelige for menneskelige interesser i landbrug og skovbrug, er medlemmer af Lepidoptera.
De store grupper på familieplan og mange mindre er i verdensomspændende distribution, med uglemøl (familie Noctuidae), måling af ormmot (familie Geometridae), pyralid eller snude, møll (familie Pyralidae), børstefodede sommerfugle (familie Nymphalidae), og skippere (familie Hesperiidae) er dominerende elementer i insektfaunaen overalt. Et par familier er karakteristisk mere rigelige i en fauna-region end i andre. Mellem- og Sydamerika er kendetegnet ved stor mangfoldighed af amerikanske falske tiger-møl (familie Notodonidae) og ctenuchid-møl (familie Arctiidae). De nordamerikanske familier (Nearctic) og Eurasian (Palaearctic) viser meget bevis på tætte forbindelser, hovedsageligt mellem Asien og det vestlige Nordamerika. Hver region har imidlertid mange karakteristiske slægter.
Mange lepidopteranere findes kun i isolerede kolonier som relikatpopulationer (rester), afskåret fra slægtninge andetsteds ved geologiske eller klimatiske ændringer. Australien og New Zealand har usædvanligt forskellige relikspopulationer af de primitive mandibuleringsmot (familie Micropterigidae) og svæve eller spøgelsesmøl (familie Hepialidae). I Nordamerika, Europa og Asien har mange relikatearter overlevet siden den sidste istid på isolerede sydlige bjergtoppe.
