Karl Kautsky, (født 16. oktober 1854, Prag, Bohemia [nu Tjekkiet] - død 17. oktober 1938, Amsterdam, Holland), marxistisk teoretiker og leder af det tyske socialdemokratiske parti. Efter Friedrich Engels 'død i 1895 arvet Kautsky rollen som den tyske marxismes intellektuelle og politiske samvittighed.
Efter at have sluttet sig til de østrigske socialdemokrater, mens han var studerende ved Wien Universitet, blev Kautsky marxist, da han rejste til Zürich, Schweiz (1880), og kom under indflydelse af den politiske teoretiker Eduard Bernstein. I London mødte han Engels, som han opretholdt et tæt venskab indtil sidstnævnte døde. I 1883 grundlagde og redigerede Kautsky den marxistiske anmeldelse Neue Zeit og udgav den i Zürich, London, Berlin og Wien indtil 1917. I 1891 vedtog Socialdemokraterne sit Erfurt-program, der forpligtede partiet til en evolutionær form for marxisme, der afviste begge radikalisme af Rosa Luxemburg og de evolutionære socialistiske doktriner fra Bernstein. Kautsky tjente som de tyske socialdemokrater 'autoritet over marxisme indtil første verdenskrig, da han sluttede sig til mindretallet Uafhængige Socialdemokrater i deres modstand mod krigen. Selvom han tidligere havde forsvaret marxismens revolutionære ambitioner mod reformismen i Bernstein, efter den bolsjevikrevolution i 1917 i Rusland, blev Kautsky i stigende grad isoleret fra de uafhængige af hans modstand mod både voldelig revolution og socialistiske diktaturers mindretal. Den russiske revolution ledet af Vladimir Lenin var ikke den revolution, han søgte, og Kautsky var målet for en af Lenins mest giftige polemikker. Efter at mange uafhængige blev tilsluttet kommunistpartiet, blev de resterende uafhængige og majoritetsgrenen af det tyske socialdemokratiske parti genforenet, et resultat, som Kautsky havde arbejdet for.
Efter 1918 redigerede han det tyske udenrigskontors arkiver og udgav hemmelige dokumenter om krigens oprindelse. Han beskæftigede sig med litterære aktiviteter i Wien fra 1924 til 1938, da den tyske besættelse af Østrig tvang ham til at flygte. Hans vigtigste værker inkluderer The Economic Doctrines of Karl Marx (1887), Thomas More og His Utopia (1888) og mange artikler i Neue Zeit.
