James Dean, i sin helhed James Byron Dean, (født 8. februar 1931, Marion, Indiana, USA - døde 30. september 1955, nær Paso Robles, Californien), amerikansk filmskuespiller, der var forankret som et symbol på den forvirrede, rastløse, og idealistisk ungdom i 1950'erne. Selvom han lavede få film før sin død i en bilulykke i en alder af 24, har hans forestillinger, måske især i Rebel Without a Cause (1955), vist sig at være varige.
Dekans familie flyttede fra Indiana til Californien da han var fem år. Efter hans mors død fire år senere vendte Dean tilbage til Indiana, hvor han blev opdrættet på en gård af en tante og onkel. Han flyttede tilbage til Californien efter gymnasiet for at studere teater i to år på University of California i Los Angeles. Hans første professionelle skuespilleropgave var til en kommerciel læskedrik, hvilket førte til en talende rolle som døberen Johannes i tv-påske-special Hill nummer et (1951). Han spillede bitdele i tre Hollywood-film — Fixed Bayonets (1951), Sailor Beware (1952), og har nogen set min gal? (1952) - Før han flyttede til New York efter råd fra skuespiller James Whitmore, som han kort havde studeret med. Efter en række kortvarige job, herunder en kort periode som en "stunt tester" for CBS-spil Vis The Clock, blev han rollebesat i en nøglerolle i Broadway-floppen Se Jaguar (1952). Mere vellykket var hans kløgtige, fornyende optræden som en afpresning af homoseksuel husbue i en anden Broadway-produktion, The Immoralist (1954), en scene-tilpasning af André Gides bog.
Immoralisten bragte Dean til opmærksomhed fra filmregissøren Elia Kazan, der kastede den 23-årige skuespiller i hovedrollen som den urolige teenager Cal Trask i East of Eden (1955), skærmatiseringen af John Steinbecks roman. På sættet forevrede Dean sit omdømme for konstant at ændre sin karaktertolkning og linielæsninger og for bevidst at agte og udfordre sine medskuespillere, herunder Julie Harris, Raymond Massey og Burl Ives. Da East of Eden havde premiere, blev Dean imidlertid set på som en filmstjerne i første størrelsesorden og blev nomineret til en Oscar-pris; det var den første fungerende nominering, der blev tildelt postumt.
Dean's anden medvirkende filmoptagelse, som følsom gymnasium misfit Jim Stark i instruktør Nicholas Ray's Rebel Without a Cause (1955), gjorde ham til legemliggørelsen af hans generation. Hans karakter afviser trodsigt sine ældres værdier, mens han desperat prøver at "høre til" og forsøger at finde et formål i livet. Dean's optræden talte veltalende på vegne af forvirrede, fratrædte teenagere og gav dem en helt, de kunne respektere og beundre. Det klassiske drama indeholdt også Natalie Wood, Sal Mineo og Dennis Hopper.
Dean blev næste rollebesat i producent-instruktør George Stevens's Giant (1956), et dramasæt på en Texas-ranch, der også medvirkede Rock Hudson og Elizabeth Taylor. Kort efter at have afsluttet filmen kørte den rastløse Dean i sin sølv Porsche for at konkurrere i en sportsbilrally i Salinas, Californien. Da han gik hurtigt hen ad motorvejen, styrtede han med hoved i en Ford sedan og blev dræbt øjeblikkeligt. Næsten øjeblikkeligt blev der etableret en intenst loyal kult, og inden for dage efter hans død blev han et filmikon. Både Rebel Without a Cause og Giant blev frigivet postuum, og han modtog en Oscar-nominering for sidstnævnte film. James Dean-mystikken fortsatte med at blomstre ind i det 21. århundrede.
