Elefant (familie Elephantidae), største levende landdyr, kendetegnet ved dets lange bagagerum (langstrakt overlæbe og næse), søjleben og et stort hoved med timelige kirtler og brede, flade ører. Elefanter er grålig til brun i farve, og deres kropshår er sparsomt og groft. De findes oftest i savanner, græsarealer og skove, men besætter en lang række naturtyper, herunder ørkener, sumpe og højland i tropiske og subtropiske regioner i Afrika og Asien.
Den afrikanske savanne eller busk, elefant (Loxodonta africana) vejer op til 8.000 kg (9 ton) og står 3 til 4 meter (10 til 13 fod) ved skulderen. Den afrikanske skovelefant (Loxodonta cyclotis), der lever i regnskove, blev anerkendt som en separat art i 2000 og er mindre end savanne-elefanten. Den har slanke, nedadrettede tænder. Den almindelige tro på, at der eksisterede "pygmy" og "vand" elefanter har intet grundlag; de er sandsynligvis sorter af de afrikanske skovelefanter.
Den asiatiske elefant (Elephas maximus) vejer ca. 5.500 kg og har en skulderhøjde på op til 3,5 meter. Den asiatiske elefant inkluderer tre underarter: Den indiske eller fastlandet (E. maximus indicus), Sumatran (E. maximus sumatranus) og Sri Lanka (E. maximus maximus). Afrikanske elefanter har meget større ører, som bruges til at sprede kropsvarmen.
Form og funktion
Bagagerummet (proboscis)
Stammen eller proboscis af elefanten er et af de mest alsidige organer, der har udviklet sig blandt pattedyr. Denne struktur er unik for medlemmer af ordenen Proboscidea, der inkluderer de uddøde mastodoner og mammuter. Anatomisk er stammen en kombination af overlæbe og næse; næseborene er placeret på spidsen. Bagagerummet er stort og kraftfuldt og vejer ca. 130 kg (290 pund) hos en voksen mand og er i stand til at løfte en belastning på ca. 250 kg. Det er imidlertid også ekstremt behændigt, mobilt og følsomt, hvilket får det til at virke næsten uafhængigt af resten af dyret. Proboscis består af 16 muskler. En større muskel, der dækker toppen og siderne, fungerer til at hæve bagagerummet; en anden dækker bunden. Inde i bagagerummet er et ekstremt komplekst netværk af udstrålende og tværgående muskelfasikler, der giver fin bevægelse. I alt er næsten 150.000 muskelfasikler talt i tværsnit af bagagerummet. Bagagerummet er inderveret af to proboscideanerver, hvilket gør den ekstremt følsom. Bifurcationer af denne nerve når de fleste dele af bagagerummet, især spidsen, som er udstyret med taktile børstehår med regelmæssige intervaller. I slutningen af bagagerummet er flaplike fremspring, der gør det muligt for den at udføre utroligt sarte funktioner, såsom at samle en mønt op fra en plan overflade eller knække en jordnødde åbent, sprænge skallen væk og sætte kernen i munden. Afrikanske elefanter har to sådanne ekstremiteter (en over og en nedenfor); Asiatiske elefanter har en. En asiatisk elefant krøller oftest spidsen af sin bagagerum omkring en genstand og samler den op i en metode, der kaldes “grebet”, mens den afrikanske elefant bruger “knivspidsen”, og samler genstande på en måde, der ligner en menneskes brug af tommelfinger og pegefinger. Den afrikanske elefants bagagerum kan være mere udvidelig, men den af den asiatiske elefant er sandsynligvis mere behændig.
Elefanter bruger bagagerummet ligesom en hånd på andre måder også. Brug af værktøj til elefanter indebærer at holde grene og ridse sig selv på steder, hvor bagagerummet og halen ikke kan nå. Store afgreninger er undertiden forsynet med, og genstande kan kastes i trusselsskærme. Når elefanter mødes, kan den ene røre ved den anden, eller de vil flette sammen bagagerum. Denne "bagagerumshryst" kan sammenlignes med en menneskelig håndtryk, idet den kan være forbundet med lignende funktioner som forsikring og hilsen eller som en måde at vurdere styrke på.
Åndedræt, drikke og spisning er alle vigtige funktioner i bagagerummet. Den fleste vejrtrækning udføres gennem bagagerummet snarere end munden. Elefanter drikker ved at suge op til 10 liter (2,6 gallon) vand i bagagerummet og derefter sprøjte det ned i munden. De spiser ved at fjerne græs, blade og frugt med enden af bagagerummet og bruge den til at placere denne vegetation i munden. Bagagerummet bruges også til at opsamle støv eller græs til sprøjtning på sig selv, formodentlig til beskyttelse mod insektbid og solen. Hvis der er mistanke om fare, hæver og drejer elefanter bagagerummet, som om det var et "luktende periskop", der muligvis snuser luften for information.
Lydproduktion og vandopbevaring
Elefanter producerer to typer vokalisering ved at ændre størrelsen på næseborene, når luft ledes gennem bagagerummet. Lavt lyd er brummen, det rullende knurret, snørret og brølet; høje lyde er trompet, trompet, pulseret trompet, trompetfrase, bark, gruff græde og gråd. Rumle lyde, der oprindeligt blev antaget at være forårsaget af tarmaktivitet, vides nu at være produceret af stemmeboksen (strubehoved) og betragtes som at ligner purring hos katte. Vokaliseringer stammer fra strubehovedet og en særlig struktur der er forbundet med den, svelget i posen. Hos langt de fleste pattedyr indeholder halsen ni knogler forbundet i en kasselignende struktur, hyoidapparatet, der understøtter tungen og stemmeboksen. Elefanter har kun fem knogler i hyoidapparatet, og det hul, der dannes af de manglende knogler, fyldes af muskler, sener og ledbånd. Disse løsere fastgørelser tillader strubehovedet en stor grad af frihed og muliggør dannelse af svelgposen lige bag tungen. Denne unikke struktur letter lydproduktionen og har frivillige muskler, der gør det muligt at bruge posen som et resonanskammer til opkald, der udsendes ved frekvenser under området for menneskelig hørelse. Disse lavfrekvente opkald (5–24 hertz) besvares af andre elefanter op til 4 km væk. Lavfrekvente lydbølger rejser gennem jorden såvel som luften, og resultaterne af eksperimenter indikerer, at elefanter kan registrere infrasoniske opkald som seismiske bølger. Elefanter kan producere en række andre lyde ved at slå bagagerummet på hård jord, et træ eller endda imod deres egne tænder.
Ud over lydproduktion antages den pharyngeal pose at blive brugt til at transportere vand. I århundreder har mennesker observeret, at elefanter på varme dage og i tidspunkter, hvor der ikke er vand i nærheden, indsætter deres kufferter i deres mund, trækker væske tilbage og sprøjter sig med det. Kilden til denne væske og elefantenes evne til at trække den tilbage har udgivet et mysterium, selvom den pharyngeal pose blev beskrevet i 1875. To plausible kilder til væsken er maven og den pharyngeal pose. Indholdet af maven er imidlertid surt og ville irritere huden. Derudover indeholder den sprøjtede væske små fødevarepartikler, der ofte findes i svelget i posen, i modsætning til fordøjet mad fra maven. Endelig attesterer gentagne feltobservationer, at elefanter kan sprøjte sig selv, mens de går eller løber. Da det ville være vanskeligt at suge væske fra maven, mens du kører, er den mest sandsynlige forklaring på væskens kilde den pharyngeal pose. En anden mulig funktion af posen er varmeabsorption, især fra det følsomme hjerneområde derover.
Tænder og tænder
Elefanttænder er forstørrede fortennede tænder lavet af elfenben. I den afrikanske elefant besidder både den mandlige og den kvindelige tænder, mens det i den asiatiske elefant hovedsageligt er hanen, der har tænder. Når tænderne er til stede i hunnen, er små, tynde og ofte af ensartet tykkelse. Nogle mandlige asiatiske elefanter er tuskløse og er kendt som muknas. Tusk størrelse og form arves. Tusker bruges til forsvar, forseelse, graving, løft af genstande, indsamling af mad og til stripping af bark at spise fra træer. De beskytter også den følsomme bagagerum, som er gemt imellem dem, når elefanten oplader. I tider med tørke graver elefanter vandhuller i tørre flodengene ved at bruge deres brænder, fødder og kufferter.
Elefanter har seks sæt kindtænder (molarer og premolarer) i deres levetid, men de bryder ikke ud på én gang. Ved fødslen har en elefant to eller tre par kindtænder i hver kæbe. Nye tænder udvikler sig bagfra og bevæger sig langsomt fremad, når slidte tænder fragmenteres foran og enten falder ud eller sluges og udskilles. Hvert nyt sæt er successivt længere, bredere og tungere. De sidste molarer kan måle næsten 40 cm (næsten 16 tommer) lang og veje mere end 5 kg (ca. 11 pund). Kun de sidste fire molarer eller deres rester er til stede efter ca. 60 år. Nogle gange er tandtab dødsårsagen, da det medfører sult.
