Kosmisk røntgenbaggrund, røntgenstråling, der gennemsyrer universet. I 1962 blev de første røntgendetektorer fløjet over Jordens røntgenoptagende atmosfære i en klingende raket. Foruden at opdage den første kosmiske røntgenkilde, Scorpius X-1, blev astronomer også forundret over en ensartet glød af røntgenstråler med energier, der er større end 1,5 keV (1 keV = 1.000 elektronvolt), der kommer fra alle retninger. Strålingen syntes ikke at stamme fra identificerbare objekter. Røntgenbaggrunden syntes at være ekstragalaktisk og et ensartet plasma ved en temperatur på omtrent 108K var en mulig kilde. (Den italienske-fødte amerikanske fysiker Riccardo Giacconi, der ledede holdet, der opdagede Scorpius X-1 og den kosmiske baggrund, vandt Nobelprisen for fysik i 2002 for grundlæggelsen af røntgenstronomi.) Lanceringen i 1978 af en billeddannende røntgenbillede teleskop ombord på Einstein-observatoriet viste imidlertid, at en stor del af den tilsyneladende diffuse baggrund af røntgenstråler, måske alt sammen, kunne redegøres for en superposition af uopløste punktkilder - dvs. kvasarer.
Efterfølgende forskning demonstrerede, at formen på røntgenstrålespektret af disse objekter ved lave rødskift ikke stemte overens med den diffuse baggrund. Chandra røntgenobservatoriets høje vinkelopløsningsevne tillader endelig, at strålingen blev opløst i dens kilder, og det blev konstateret, at ca. 75 procent af røntgenstrålingens baggrundsstråling blev produceret af ca. 70 millioner diskrete kilder, der var ensartet spredt over himmel. Cirka en tredjedel af de fundne kilder syntes at være galakser, der lå i store afstande fra Jorden, og så blev de observeret, da de eksisterede i det meget tidlige univers. I midten af hver galakse blev det antaget at være et massivt sort hul, der hæver gas fra omgivelserne. Da gassen faldt ind, blev den opvarmet og udstrålede røntgenstråler. Mange af disse røntgenstrålende galakser var endnu ikke blevet påvist ved optiske bølgelængder, muligvis fordi de blev dannet tidligt nok i universets historie, til at deres relative optiske og røntgenemission var meget forskellige fra dem, der typisk findes i nærheden (og følgelig ældre galakser.
