Clarence Thomas, (født 23. juni 1948, Pinpoint i nærheden af Savannah, Georgia, USA), forbinder retfærdighed ved USAs højesteret fra 1991, den anden afroamerikaner, der tjener på retten. Udnævnt til at erstatte Thurgood Marshall, domstolens første afroamerikanske medlem, gav Thomas retten en afgørende konservativ rollebesætning.
Thomas far MC MC forladte familien, da Thomas var to år gammel. Efter at familiehuset blev ødelagt af ild, giftede Thomas sin mor, Leola Anderson Thomas, der arbejdede som pige, igen. Thomas, da syv år gammel, og hans bror blev sendt til at bo hos deres morforældre. Han blev uddannet i Savannah, Georgien, på en all-afroamerikansk romersk-katolsk folkeskole, der blev drevet af hvide nonner og derefter på et internatskole-seminarium, hvor han blev uddannet som den eneste afroamerikaner i sin klasse. Han deltog i Immaculate Conception Abbey i sit førsteårs collegeår og overførte derefter til Holy Cross College i Worcester, Massachusetts, hvor han uddannede sig til en bachelorgrad i 1971. Han modtog en juridisk grad fra Yale University i 1974.
Thomas var successivt assisterende retsadvokat i Missouri (1974–77), en advokat hos Monsanto Company (1977–79) og en lovgivende assistent for den republikanske senator John C. Danforth fra Missouri (1979–81). I de republikanske præsidentadministrationer af Ronald Reagan og George HW Bush tjente Thomas som assisterende sekretær i det amerikanske uddannelsesministerium (1981–82), formand for Equal Employment Opportunity Commission (EEOC; 1982–90) og dommer i USA Appelretten for det føderale distrikt i Washington, DC (1990–91), en stilling, som han blev udnævnt af Bush.
Marshalls pensionering gav Bush muligheden for at erstatte et af domstolens mest liberale medlemmer med en konservativ. Præsidenten var under et betydeligt politisk pres for at udpege en anden afroamerikaner, og Thomas 'tjeneste under republikanske senatorer og præsidenter gjorde ham til et oplagt valg. På trods af sin appel til republikanske partisaner frembragte imidlertid hans nominering kontrovers af flere grunde: han havde ringe erfaring som dommer; han havde produceret lidt retsstipendium; og han nægtede at besvare spørgsmål om sin holdning til abort (han hævdede under sine konfirmationshøringer, at han aldrig havde diskuteret spørgsmålet). Ikke desto mindre syntes Thomas på vej mod let bekræftelse, indtil en tidligere assistent trådte frem for at beskylde ham for seksuel chikane, et emne, der dominerede de sidste faser af høringerne. Hjælperen, Anita Hill, en afroamerikansk advokatprofessor ved University of Oklahoma, der havde arbejdet for Thomas ved EEOC og Department of Education, hævdede i tv-høringer, at Thomas havde fremsat seksuelt stødende kommentarer til hende i en tilsyneladende kamp for forførelse. Thomas benægtede anklagen og beskyldte Senatets retsudvalg for at konstruere en "high-tech lynch." Et dybt opdelt Senat bekræftede kun snævert Thomas 'nominering med en afstemning fra 52 til 48.
Ved Højesteret opretholdt Thomas en forholdsvis stille tilstedeværelse, men påviste en stærk konservatisme i sine stemmer og beslutninger, og han ofte hyppede med medkonservative Antonin Scalia. Denne alliance blev smed i Thomas første store sag, Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992), hvor han sluttede sig til Scalias dissens, der argumenterede for, at Roe v. Wade (1973), den afgørelse, der etablerede den lovlige ret til abort, skal vendes. Thomas konservative ideologi var også åbenlyst i hans udtalelser om spørgsmålet om skoledegregation; i Missouri v. Jenkins (1995) skrev han for eksempel en enstemmig udtalelse på 27 sider, der fordømte udvidelsen af den føderale magt til staterne og forsøgte at etablere en juridisk begrundelse for at vende den desegregation, der var begyndt i 1954 med Brown v. Bestyrelsesuddannelse for Topeka. Fordi ”desegregation ikke har givet de forudsagte sprang fremad i sort uddannelsesmæssig præstation”, argumenterede Thomas, ”er der ingen grund til at tro, at sorte studerende ikke kan lære så godt, når de er omgivet af medlemmer af deres egen race, som når de er i et integreret miljø. ”
Selvom kontroversen omkring hans udnævnelse opløst markant kort efter at han kom på bænken, fortsatte Thomas med at trække demonstranter fra mindretals- og kvinders rettighedsorganisationer ved hans offentlige optrædener. Ideologisk var Thomas og Marshall skarpe kontraster, og gennem hele sin karriere arbejdede Thomas imod mange af de årsager, som hans forgænger blev forkæmpet. Som en af de mest pålidelige konservative, der blev udnævnt af republikanske præsidenter, fulgte Thomas generelt et forudsigeligt mønster i hans udtalelser - konservativ, tilbageholden og mistænksom over for rækkevidden af den føderale regering til området for stats- og lokalpolitik.
