By, relativt permanent og meget organiseret befolkningscenter af større størrelse eller betydning end en by eller landsby. Navnebyen gives til visse bysamfund i kraft af en eller anden juridisk eller konventionel sondring, der kan variere mellem regioner eller nationer. I de fleste tilfælde refererer bybegrebet til en bestemt type samfund, bysamfundet og dets kultur, kendt som ”urbanisme”.
Bystyre er næsten overalt oprettelsen af en højere politisk autoritet - normalt statslige eller nationale. I de fleste vestlige lande sker delegation af beføjelser til byerne gennem lovgivningsmæssige handlinger, der delegerer begrænset selvstyre til lokale virksomheder. Nogle europæiske lande vedtog generelle kommunale regler, der muliggjorde centraliseret administrativ kontrol over underordnede områder gennem et hierarki af departementale præfekter og lokale borgmestre. Socialistiske lande har generelt anvendt et hierarkisk system med lokale råd svarende til og under myndighed af styrende organer på højere regeringsniveauer.
Som en type samfund kan byen betragtes som en relativt permanent koncentration af befolkning sammen med dens forskellige beboelser, sociale arrangementer og understøttende aktiviteter, besætte et mere eller mindre diskret sted og have en kulturel betydning, der adskiller den fra andre typer af menneskelig bosættelse og forening. I sine elementære funktioner og rudimentære egenskaber kan en by imidlertid ikke klart skelnes fra en by eller endda en stor landsby. Blot størrelse på befolkning, overfladeareal eller tæthed af bebyggelse er ikke i sig selv tilstrækkelige kriterier for sondring, mens mange af deres sociale korrelater (arbejdsdeling, ikke-kulturel aktivitet, centrale pladsfunktioner og kreativitet) i forskellige grad karakteriserer alle bysamfund fra den lille landsby til den gigantiske metropol.
Byernes historie
Tidlige byer
Gamle verden
I den neolitiske periode (ny stenalder; ca. 9000 til 3000 f.Kr.) opnåede mennesker en relativt fast bosættelse, men i måske 5.000 år var sådan et ophold begrænset til den semipermanente bondeby - semipermanent, fordi når jorden var opbrugt af den relativt primitive dyrkningsmetoder, var hele landsbyen normalt tvunget til at hente og flytte til et andet sted. Selv når en landsby var velstående et sted, ville den ofte opdele i to, efter at befolkningen var blevet relativt stor, så alle kultivatorer ville have klar adgang til jorden.
Udviklingen af den neolitiske landsby til en by tog mindst 1.500 år - i den gamle verden fra 5000 til 3500 f.Kr. Den teknologiske udvikling, der gjorde det muligt for menneskeheden at bo i byområder, var først og fremmest fremskridt inden for landbruget. Domestolering af neolitisk æra af planter og dyr førte til sidst til forbedrede metoder til dyrkning og avlsdyrkning, som til sidst producerede et overskud og gjorde det muligt at opretholde en højere befolkningstæthed og samtidig frigive nogle medlemmer af samfundet for håndværk og produktion af ikke-væsentlige varer og tjenester.
Efterhånden som menneskelige bosættelser steg i størrelse gennem fremskridt inden for kunstvanding og dyrkning, blev behovet for at forbedre varecirkulationen og folk mere akut. Pre-neolitiske mennesker, der førte en nomadisk eksistens i deres uendelige søgen efter mad, bevægede sig stort set til fods og bar deres vigtige varer ved hjælp af andre mennesker. Neolittiske mennesker brugte dem til transport såvel som til mad og huder ved at opnå husdyr af dyr - hvilket gjorde det muligt at rejse større afstande. Derefter kom brugen af trækdyr i kombination med en slæde udstyret med løbere til at bære tungere belastninger. Den enestående teknologiske præstation i transportens tidlige historie var imidlertid opfindelsen af hjulet, der først blev brugt i Tigris-Eufrates-dalen omkring 3500 f.Kr. og konstrueret af faste materialer (udviklingen af nav, eger og fælge ville følge). Hjul, der skal bruges effektivt, krævede veje, og dermed kom vejbygning, en kunst, der var mest udviklet i gamle tider af romerne. Parallelle forbedringer blev foretaget inden for vandtransport: kunstvandingsgrøfter og ferskvandsforsyningsruter, der først blev konstrueret i det 7. århundrede f.Kr., blev efterfulgt af udviklingen af sejlbare kanaler, mens flåde, grave og rørflåd til sidst blev efterfulgt af træbåde.
De første genkendelige byer var vokset med ca. 3500 f.Kr. Som de tidligste bybefolkninger blev de kendetegnet ved læsefærdighed, teknologisk fremgang (især i metaller) og stadig mere sofistikerede former for social og politisk organisation (formaliseret i religiøse-juridiske regler og symboliseret i templer og vægge). Sådanne steder udviklede sig først i Nildalen og ved den sumeriske kyst ved Ur, der optrådte i Indus-dalen ved Mohenjo-daro i løbet af det 3. årtusinde f.Kr. i 2000 f.Kr. havde byer også vist sig i Wei-floddalen i Kina. De overlandske handelsruter medførte spredning af byer fra Turkestan til Det Kaspiske Hav og derefter til Den Persiske Golf og det østlige Middelhav. Deres økonomiske base i landbruget (suppleret med handel) og deres politisk-religiøse institutioner gav byerne en hidtil uset grad af erhvervsspecialisering og social lagdeling. Bylivet var imidlertid ikke isoleret, da mange byer lånte en vis sammenhæng og retning til livet og samfundet i deres bagland.
Autonome og afhængige byer
Det var i den græske bystat eller polis, at byideen nåede sit højdepunkt. Oprindeligt en hengiven sammenslutning af patriarkalske klaner, polisen kom til at være et lille selvstyrende samfund af borgere i modsætning til de asiatiske imperier og nomadiske grupper andre steder i verden. For borgere udgjorde i det mindste byen og dens love en moralsk orden symboliseret i en akropolis, storslåede bygninger og offentlige forsamlinger. Det var, i Aristoteles udtryk, "et fælles liv for en ædel ende."
Da de eksklusive krav til statsborgerskab (borgere, der oprindeligt var landende mænd uden historie for trældom), blev lempet, og da ny kommerciel velstand overgik den af de ældre landede statsborgere, svækkede sociale strider hjemme og rivalisering i udlandet gradvist det fælles liv i byrepublikkerne.. Polisens kreativitet og mangfoldighed gik vej før de forenende kræfter i kongedyrkelse og imperium blev identificeret af Alexander den Store og hans efterfølgere. Det er sandt, at mange nye byer - ofte kaldet Alexandria, fordi Alexander havde grundlagt dem - blev plantet mellem Nilen og Indus, hvilket letter kontakter mellem de største civilisationer i Europa og Asien og gav anledning til kulturudveksling og kommerciel handel, der efterlod en varig indvirkning på både øst og vest. Mens byen forblev kulturelt levende, ophørte byen selv med at være en autonom kropspolitik og blev et afhængigt medlem af en større politisk-ideologisk helhed.
Romerne, der blev arvtager af den hellenistiske verden, transplanterede byen i de teknologisk bagudgående områder ud over Alperne beboet af pastorale-landbrugs-keltiske og germanske folk. Men hvis Rom bragte orden til civilisationen og førte begge til barbarer langs grænsen, gjorde det byen til et middel til at imperium (et center for militær pasifikation og bureaukratisk kontrol) snarere end et mål i sig selv. Nydelsen af den kejserlige romerske fred medførte accept af status som kommune - en respektabel, men underordnet rang inden for den romerske stat. Kommunerne blev støttet skattemæssigt af skatter på handel, bidrag fra medlemmer af samfundet og indtægter fra lande, der ejes af hver kommune. Over tid gav ideen om offentlig pligt imidlertid plads til privat ambition, især da det romerske statsborgerskab blev mere universelt (se civitas). Kommunefunktioner forfaldt, og byen overlevede ind i den byzantinske æra primært som en mekanisme for finanspolitisk administration, skønt den ofte forblev et sted for uddannelsesudvikling og religiøs og kulturel udtryk.
Middelalderlig og tidlig moderne æra
Den middelalderlige by, fra fæstning til emporium
I Latinamerika kunne hverken politiske eller religiøse reformer opretholde det romerske regime. Fordelingen af den offentlige administration og krænkelsen af grænsen førte til en genoplivning af parochiale udsigter og troskab, men fokus var ikke på byen. Fællesskabslivet centrerede i stedet på fæstningen (f.eks. Bymur), hvorimod civitas var knyttet til bydelene til den bispelige trone som i Merovingian Gallien.
Det tidlige middelalderlige samfund var en skabelse af lejr og landskab, der opfyldte de lokale imperativer om næring og forsvar. Med germanske variationer i senromerske former blev samfund omstruktureret til funktionelle godser, der hver især ejede formelle forpligtelser, immuniteter og jurisdiktioner. Hvad der blev tilbage af byen, blev forstået i denne manoriske orden, og sondringen mellem by og land blev stort set skjult, da sekulære og kirkelige herrer hersker over de omkringliggende amter - ofte som vasalerne fra barbariske konger (se manorialisme). Social ethos og organisation tvangsfuldmægtigelse til den fælles fordel for jordisk overlevelse og himmelsk belønning. Dæmpningen af bylivet i det meste af Nord- og Vesteuropa var ledsaget af provinsiel separatisme, økonomisk isolering og religiøs anden verden. Ikke før ophør med angreb fra Magyars, vikinger og Saracens oplevede bysamfundene vedvarende vækst.
Genopretningen efter det 10. århundrede var ikke begrænset til byen eller til nogen del af Europa. Initiativerne fra monastiske ordrer, seigneurs eller herrer af herregården og både købmænd fremmet en ny æra med øget jordbearbejdning, håndværk og fremstilling, en pengeøkonomi, stipendium, vækst i landdistrikterne befolkning og grundlæggelse af "nye byer", som skelnet fra de "romerske" byer, der havde overlevet fra perioden med germanske og andre indgreb. I næsten alle de "nye" middelalderbyer var købmandens rolle centralt i at katalysere den lange handel med råvarer og hæfteartikler.
Før år 1000 havde kontakter med rige bysantinske og islamiske områder i Levanten genoplivet handelsmarkedet i Venedig, som blev rig fra sin kommando om den rentable rute til det hellige land under korstogene. I mellemtiden havde handelsfællesskaber knyttet sig til de mere tilgængelige slottsbyer og bispedømme i Norditalien og på hovedruterne til Rheinland og Champagne. De optrådte senere langs floderne i Flandern og det nordlige Frankrig og på den vest-østlige vej fra Köln til Magdeburg (se Hanseatic League). I alle disse byer var handel nøglen til deres vækst og udvikling.
Det var ikke tilfældigt, at det 12. og 13. århundrede, som så grundlæggelsen af flere nye byer end nogen tid mellem Romfaldet og den industrielle revolution, også var vidne til et enestående opsving mod borgerlig autonomi. I hele Vesteuropa erhvervede byer forskellige former for kommunale institutioner, der var løst samlet under betegnelseskommunen. I store træk er middelalderbyernes historie historien om de stigende købmandsklasser, der søger at befri deres lokalsamfund fra lordly jurisdiktion og sikre deres regering for sig selv. Uanset hvor monarkisk magt var stærk, måtte købmændene være tilfredse med en kommunal status, men ellers skabte de bystater. Ved at drage fordel af den fornyede konflikt mellem paver og kejsere allierede de sig med lokal adel til at etablere kommunalt selvstyre i de største byer i Lombardiet, Toscana og Ligurien. I Tyskland har byrådene undertiden overgået rettighederne til højere præster og adel; Freiburg im Breisgau opnåede sit eksemplariske charter om frihedsrettigheder i 1120. Bevægelsen spredte sig til Lübeck og senere til tilknyttede Hanse-byer på Østersø- og Nordsøen og berørte endda de kristne "koloniale" byer øst for Elbe- og Saale-floderne. I det 13. århundrede styrede praktisk talt de store byer Brugge, Gent og Ypres, kreditorer af tællerne Flandern, hele provinsen. I Frankrig etablerede revolutionære opstande, rettet mod adel og gejst, undertiden gratis kommuner, men de fleste samfund var tilfredse med en franchise fra deres suveræne - på trods af deres begrænsninger sammenlignet med den relative frihed for engelske bydele efter Norman erobringen. Endelig bragte byernes virksomhedsfrihed frigørelse til enkeltpersoner. Da biskopper i de ældre tyske byer behandlede nykommere som serve, bekræftede kejseren Henry V princippet Stadtluft macht frei (tysk: “Byluft bringer frihed”) i charter for Speyer og Worms; sådanne nye byer, der var grundlagt på jordene med læg og gejstlige herrer, tilbød frihed og jord til nybyggere, der indtog ophold i mere end "et år og en dag." I Frankrig giver villaerne neuver ("nye byer") og bastider (middelalderlige franske byer lagt på et rektangulært gitter) også rettigheder til servile personer.
I det 14. århundrede aftog væksten i bycentre, da Europa led af en række chok, der omfattede hungersnød fra 1315 til 1317, fremkomsten af den sorte død, der spredte sig over Europa fra 1347, og en periode med politisk anarki og økonomisk tilbagegang, som fortsatte gennem det 15. århundrede. Tyrkiske indgreb på ruterne til Asien forværrede forholdene i både by og land. Europa vendte sig indad mod sig selv, og bortset fra nogle få store centre, blev aktiviteten på markedspladsen deprimeret. På et tidspunkt, hvor lokal specialisering og interregional udveksling krævede mere liberal handelspolitik, var håndværksprotektionisme og virksomhedsspecialisme i byerne tilbøjelige til at hobbe økonomisk vækst. Kunsthåndværkerne og arbejderklasserne voksede desuden stærke nok til at udfordre de velhavende burgeres og herrens oligarkiske styre gennem forstyrrelser som Ciompi-oprøret (1378), mens social krigsførelse toppede sig i bondeopstand, som var karakteriseret ved Jacquerie (1358), men disse havde en tendens til at være kortvarige oprør, der ikke kunne bringe varige sociale forandringer. Nogle hævder, at argumenterne for tilbagegang blev lettet af den langsomme proces med individuel frigørelse og den kulturelle udbredelse af renæssancen, der effektivt voksede ud af det unikke bymiljø i Italien og blev styrket af en høj hensyntagen til den klassiske arv. Disse værdier lagde det intellektuelle grundlag for den store alder af geografisk og videnskabelig opdagelse, der blev eksemplificeret i de nye teknologier inden for krutt, minedrift, trykning og navigation. Ikke før den fyrste regerings triumf blev faktisk politisk troskab, økonomiske interesser og åndelig autoritet centreret i en levedygtig organisationsenhed, den absolutistiske nationalstat.
