Beatles, tidligere kaldet Quarrymen eller Silver Beatles, gik navn til Fab Four, Britisk musikkvartet og en global cynosure for håb og drømme for en generation, der blev ældre i 1960'erne. Hovedmedlemmerne var John Lennon (f. 9. oktober 1940, Liverpool, Merseyside, England - d. 8. december 1980, New York, New York, USA), Paul McCartney (fuldt ud Sir James Paul McCartney; f. 18. juni, 1942, Liverpool), George Harrison (f. 25. februar 1943, Liverpool - d. 29. november 2001, Los Angeles, Californien, USA) og Ringo Starr (ved navn af Richard Starkey; f. 7. juli 1940, Liverpool). Andre tidlige medlemmer inkluderede Stuart Sutcliffe (f. 23. juni 1940, Edinburgh, Skotland - d. 10. april 1962, Hamborg, Vesttyskland) og Pete Best (f. 24. november 1941, Madras [nu Chennai], Indien).
Quiz
Fænomen fra tværs over dammen
Hvilken Beatles-sang er sat under vand?
Dannet omkring kernen Lennon og McCartney, der først optrådte sammen i Liverpool i 1957, voksede gruppen ud af en fælles entusiasme for amerikansk rock and roll. Som de fleste tidlige rock-and-roll-figurer, var Lennon, en guitarist og sanger, og McCartney, en bassist og sanger, stort set selvlært som musikere. Ædelagtige komponister samlet de omkring sig et skiftende rollebesætning af akkompagnatører og tilføjede i slutningen af 1957 Harrison, en hovedgitarist, og derefter i 1960 i flere formative måneder Sutcliffe, en lovende ung maler, der bragte ind i bandet en voldsom følelse af bohemsk stil. Efter at have dybt i skiffle, en uhyggelig slags folkemusik, der var populær i Storbritannien i slutningen af 1950'erne, og antaget adskillige forskellige navne (Quarrymen, Silver Beetles og endelig Beatles), tilføjede bandet en trommeslager, Best, og sluttede sig en lille, men blomstrende “beat music” -scene, først i Liverpool og derefter, under flere lange besøg mellem 1960 og 1962, i Hamborg - endnu en havn fuld af sejlere tørste efter amerikansk rock and roll som baggrund for deres whisky og kvindskab.
I efteråret 1961 så Brian Epstein, en lokal manager for platebutikker i Liverpool, bandet og blev forelsket. Epstein overbevist om deres kommercielle potentiale blev Epstein deres manager og fortsatte med at bombardere de store britiske musikfirmaer med breve og båndoptagelser af bandet, og endelig vandt han en kontrakt med Parlophone, et datterselskab af den gigantiske EMI-gruppe af musiketiketter. Manden med ansvar for deres karriere på Parlophone var George Martin, en klassisk uddannet musiker, der fra starten satte sit stempel på Beatles, først ved at foreslå, at bandet ansætter en mere poleret trommeslager (de valgte Starr) og derefter ved at omarrangere deres anden indspillede sang (og den første store britiske hit), "Please Please Me", der ændrer den fra en langsom dirge til en up-tempo romp.
Gennem vinteren og ind i foråret 1963 fortsatte Beatles deres fremgang i berømmelse i England ved at producere spændende optagelser af originale melodier og også ved at spille klassisk amerikansk rock and roll på en række British Broadcasting Corporation radioprogrammer. I disse måneder bragte fascinationen af Beatles - først oprindeligt begrænset til unge britiske fans af populær musik - de normale barrierer for smag, klasse og alder, og omdannede deres indspilninger og liveoptræden til spørgsmål med bred offentlig kommentar. I efteråret samme år, da de sent forsinkede et par optrædener på britisk tv, fik beviserne for populær vanvid tilskyndelse for, at de britiske aviser blev mønt et nyt ord for fænomenet: Beatlemania. I begyndelsen af 1964, efter lige så svulmende optrædener på amerikansk tv, brød det samme fænomen ud i USA og provokerede en såkaldt britisk invasion af Beatles-imitatorer fra Det Forenede Kongerige.
Beatlemania var noget nyt. Musikere, der optrådte i det 19. århundrede, var bestemt begejstrede - man tænker på Franz Liszt - men det var før de moderne massemedier skabte muligheden for kollektiv vanvid. Senere popmusik-idoler, såsom Michael Jackson i midten af 1980'erne og Garth Brooks i 1990'erne, solgte lige så stort antal plader uden at provokere noget, der nærmer sig hysteriet forårsaget af Beatles. I sommeren 1964, da Beatles optrådte i A Hard Day's Night, en film, der dramatiserede fenomenet Beatlemania, var bandets virkning tydelig over hele verden, da utallige unge mennesker emulerede bandmedlemmernes karakteristiske lange hår, flip humor og finurlige udstillinger af djævel-kan-pleje opgive. Faktisk blev deres transformative sociale og kulturelle indflydelse endda anerkendt blandt de øverste led i den politiske magt. I 1965 blev hver af de fire Beatles gjort til medlem af Order of the British Empire (MBE) efter at have været anbefalet til ære af den britiske premierminister Harold Wilson (og på trods af en kort storm af protest fra nogle tidligere modtagere, hovedsageligt militære veteraner, imod hvad de opfattede som en sænkning af den kongelige ordenes værdighed).
Den populære hubbub viste sig at være en anspore, overbevisende Lennon og McCartney om deres sangskriveregenskaber og udløste en udstrømning af kreativ eksperimentering, men uden hidtil uset historie i rockmusikens historie, som indtil da var blevet betragtet i vid udstrækning med en eller anden grund, som i det væsentlige en genre til unge. Mellem 1965 og 1967 ændrede Beatles musik hurtigt og udviklede sig og blev stadig mere subtil, sofistikeret og varieret. Deres repertoire i disse år spænder fra kammerpop-balladen "I går" og den gåtefulde folketune "Norwegian Wood" (begge i 1965) til den hallucinerende hardrock-sang "Tomorrow Never Knows" (1966), med en lyrisk inspireret af Timothy Leary's håndbog The Psychedelic Experience (1964). Det inkluderede også det karnevalske lydbillede af "At være til fordel for Mr. Kite!" (1967), som indeholdt stream-of-awareness-tekster af Lennon og et typisk fantasifuldt arrangement (af George Martin), bygget omkring tilfældigt splejsede fragmenter af indspillede damporganer - en tour de force af teknologisk legermemæn, der er ganske typisk for bandets studioværk i denne æra.
I 1966 trak Beatles sig ud af offentligt optræden for at koncentrere sig om at udnytte de fulde ressourcer i optagestudioet. Et år senere, i juni 1967, blev denne periode med vidt observeret kreativ fornyelse klimaks ved frigivelsen af Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, et album, der ivrig er mødt af unge mennesker over hele verden som udiskutabelt bevis for ikke kun bandets geni, men også for epokens utopiske løfte. Mere end et musikband, var Beatles kommet til at personificere, helt sikkert i tankerne hos millioner af unge lyttere, glæden ved en ny modkultur af hedonisme og uhæmmet eksperimentering - med musik og med nye måder at leve på. (Forskellige medlemmer af bandet flirtede i disse år med sindudvidende medicin som LSD og også med eksotiske spirituelle øvelser som transcendental meditation, en teknik, der blev lært dem af Maharishi Mahesh Yogi, en barnestormende guru fra Indien.)
I disse år genopfandt Beatles effektivt betydningen af rock and roll som en kulturel form. De amerikanske kunstnere, de beundrede og valgte at efterligne - Chuck Berry, Little Richard, Fats Domino, Elvis Presley, Everly Brothers, Buddy Holly, de banebrydende rockkomponister Jerry Leiber og Mike Stoller, den indflydelsesrige soul-sangskriver Smokey Robinson, og efter 1964, folkesinger og aktuel sangskriver Bob Dylan - blev bredt betragtet som kanoniske inspirationskilder, der tilbyder ”klassiske” modeller til håbefulde yngre rockmusikere. Samtidig udvidede de originale sange, som Beatles skrev og optog dramatisk, musikalsk rækkevidde og udtryk for den genre, de havde arvet. Deres nære vokale harmonier, subtile arrangementer og smarte produktionsindslag kombineret med en elementær rytmesektion forankret af Starrs no-nonsense trommer, skabte nye standarder for fremragende og skønhed i en form for musik, der tidligere var kendt for amatørisme.
Efter 1968 og udbruddet af studerendes protestbevægelser i forskellige lande som Mexico og Frankrig, overgav Beatles ufølsom deres rolle som de facto ledere for en verdensomspændende global ungdomskultur. De fortsatte alligevel i flere år med at optage og udgive ny musik og opretholdt et niveau af popularitet, der sjældent konkurrerede før eller siden. I 1968 lancerede de deres eget pladeselskab, Apple; i håb om at pleje eksperimentel popkunst producerede de i stedet kaos og kommerciel fiasko bortset fra Beatles arbejde. Bandet nød fortsat udbredt popularitet. Året efter blev Abbey Road med at blive et af bandets bedst elskede og mest solgte albums.
I mellemtiden var personlige uenigheder forstærket af stresset ved at symbolisere drømmene til en generation begyndt at rive bandet fra hinanden. Når bandets andens hjerte og sjæl samarbejdede, faldt Lennon og McCartney i kneb og gensidige beskyldninger om dårlig vilje. I øjeblikket stod millioner af dollars på spil, og kunstnerens utopiske aura var i fare, i betragtning af uoverensstemmelsen mellem bandets symbolske statur som idoler fra en ubekymret ungdomskultur og deres nyfundne reelle status som forkælede plutokrater.
I foråret 1970 blev Beatles formelt opløst. I de følgende år fortsatte alle fire medlemmer med at producere soloalbum af variabel kvalitet og popularitet. Lennon udgav et ætsende sæt sange med sin nye kone, Yoko Ono, og McCartney dannede et band, Wings, der viste sig at være et stort antal kommercielt succesrige optagelser i 1970'erne. Starr og Harrison havde også oprindeligt en vis succes som soloartister. Men som tiden gik, blev Beatles lige så meget af en historisk kurio som Al Jolson eller Bing Crosby eller Frank Sinatra eller Elvis Presley foran dem.
I 1980 blev Lennon myrdet af en dement ventilator uden for Dakota, en lejlighedsbygning i New York City, der er kendt for sine berømthedslejere. Begivenheden provokerede en global strøm af sorg. Lennon er mindesmærket i Strawberry Fields, et afsnit i Central Park overfor Dakota, som Yoko Ono anlagte til sin mands ære.
I de følgende år fortsatte de overlevende tidligere Beatles med at optage og optræde som soloartister. Især McCartney forblev musikalsk aktiv, både på pop-området, producerede nye albums hvert par år og inden for klassisk musik - i 1991 afsluttede han Liverpool Oratorio; i 1997 overvågede han optagelsen af et andet symfonisk værk med stor ambition, Standing Stone; og i 1999 udgav han et nyt klassisk album, Working Classical. McCartney blev riddet af dronningen af England i 1997. Starr var også meget synlig i 1990'erne, hvor han årligt turnerede med hans All-Star Band, en roterende gruppe rockveteraner, der spillede deres hits på sommertidskoncertkredsløbet. Fra og med 1988 indspillede Harrison sammen med Bob Dylan, Tom Petty, Jeff Lynne og Roy Orbison i et løst amalgam kendt som Travelling Wilburys, men i det meste af 1980'erne og 90'erne havde han en lav profil som musiker, mens han optrådte som producent af flere succesrige film. Efter at have overlevet et knivangreb i hans hjem i 1999, bukkede Harrison for en langvarig kamp med kræft i 2001.
Tidligt i 1990'erne var McCartney, Harrison og Starr sammen med for at tilføje harmonier til to tidligere ikke-udgivne vokale optagelser af Lennon. Disse nye sange af "The Beatles" tjente som et påskud for endnu en reklameblitz, der havde til formål at skabe et marked for en overdådigt produceret kvasi-historisk række arkivoptagelser samlet under bandets tilsyn og udgivet i 1995 og 1996 som The Beatles Anthology, en samling af seks kompakte diske, der supplerede en 10 timers lang autoriseret videodokumentar med samme navn. En samling af bandets nummer 1-singler, 1, dukkede op i 2000 og nød verdensomspændende succes og toppede hitlisterne i lande som England og USA. Efterglødet fra Beatlemania er muligvis forsvundet, men ikonografien af en æra med ungdommelig tumult var ærbødigt bevaret for eftertiden.
Beatles blev indført i Rock and Roll Hall of Fame i 1988, og Lennon (1994), McCartney (1999), Harrison (2004) og Starr (2015) blev også indført som enkeltpersoner. I september 2009 blev der automatisk udgivet specielt emballerede digitale remasterede versioner af Beatles 'hele katalog og en Beatles-version af det populære elektroniske musikspil Rock Band. Efter at det blev rapporteret i februar 2010, at den økonomisk urolige EMI anmodede købere om sine Abbey Road Studios, hvor Beatles udgjorde størstedelen af deres optagelser, erklærede det britiske departement for kultur, medier og sport indspilningskomplekset et historisk vartegn. EMI annoncerede efterfølgende, at det ville beholde ejerskabet af det ikoniske studie, mens de søgte udenforinvesteringer for at forbedre sine faciliteter.
