Ved præcis klokka 12 den 11. marts 1994 inviterede Sotheby's, verdens førende kunstauktionshus, hver medarbejder til at rejse et glas champagne for at skåle firmaets 250-års fødselsdag. I løbet af selskabets to første århundreder i virksomheden havde Sotheby's udelukkende regeret som verdens største sælger af bøger på auktion, og det var først i 1950'erne, at firmaet alvorligt udvides til området kunst, frimærker, musikinstrumenter, veteranbiler, videnskabelige instrumenter, vin, rock-and-roll memorabilia, legetøj og dukker, tegneseriekunst og filmplakater.
Sotheby's blev oprettet den 11. marts 1744, da en London-boghandler ved navn Samuel Baker afholdt sin første bogauktion - en spredning af "flere hundrede knappe og værdifulde bøger i alle grene af høflig litteratur" fra Sir John Stanleys bibliotek. Han dannede et partnerskab i 1767 med George Leigh, en erfaren auktionsholder. Efter Bakers død delte hans nevø John Sotheby og Leigh boet. Det var imidlertid Sotheby-familien, der spillede en førende rolle i branchen i mere end 80 år, en periode, der etablerede firmaet som den førende bøgerauktionør i den vestlige verden. Sothebys spredte Prince Talleyrands biblioteker; hertugerne i Devonshire, York og Buckingham; og bind indsamlet af Napoleon.
Da den sidste Sotheby døde i 1861, tog John Wilkinson, en højtstående regnskabsfører, roret og fremmede Rating Edward Hodge for at hjælpe ham med at styre de omlæste Sotheby, Wilkinson og Hodge. I 1907 solgte Hodges søn, Tom, partnerskabsrettigheder til en ny gruppe, og i 1917 flyttede firmaet til sin faste placering på New Bond Street 34-35. På dette tidspunkt var Sotheby's begyndt at auktionere mønter, medaljer, tryk og et par antikviteter samt malerier, møbler og kunstværker.
Da Sothebys begyndte en spektakulær international ekspansion i 1950'erne, overgik det Christies fremtrædende position som Londons dominerende kunstauktionør siden 1700-tallet. Flytningen blev masterminded af Peter Wilson, en strålende connoisseur og forretningsmand, der blev Sothebys formand i 1958. I 1964 tog bekymringen et farligt stort lån til at købe de førende New York-auktioner, Parke-Bernet, en investering, der viste sig at være enormt rentabel. Wilson overvågede også åbningen af Sotheby-kontorer overalt i Europa og begyndte at organisere salget i Genève, Monaco, Firenze, Amsterdam og Hong Kong. Virksomhedens omsætning steg fra £ 1,7 millioner i 1955 til £ 241 millioner i 1980, da Wilson trak sig tilbage. Tre urolige år fulgte, før Sothebys blev overtaget af den amerikanske industriist A. Alfred Taubman. Under hans vejledning spillede Sotheby's en førende rolle i kunstinvesteringsboomen i 1980'erne. Virksomheden havde en reduktion i omsætningen på 50% i 1991 men faldt igen i 1994 med et årligt salg på over 1 milliard dollars.
