I juli 2011 brød der en simmende skandale ud i Storbritannien, hvilket førte til lukningen af News of the World (NOTW), landets bedst sælgende avis; fratrædelse af Storbritanniens mest senior politibetjent; uro i et af verdens største medierimperier; og anholdelsen af adskillige mennesker, herunder premierminister David Camerons tidligere kommunikationsdirektør. Skandalen var centreret om telefonhcking af NOTW, en tabloid søndagsavis, der solgte næsten tre millioner eksemplarer om ugen ved at afsløre de korrupte handlinger, seksuelle udnyttelser og personlige trivia fra politikere, berømtheder og sportsstjerner.
Frøene til skandalen blev sået i november 2005, da prins William - dronning Elizabeth IIs barnebarn og nummer to på linje med den britiske trone - mistænkte at aflyttede stemmemails havde været kilden til to NOTW-historier om ham. En politiundersøgelse førte til Clive Goodman, avisens kongelige redaktør, og Glenn Mulcaire, en privat efterforsker, der blev tiltalt for at have hacket telefonen til en af William's hjælpere. Begge tiltalte påberåbte sig skyldige og blev sendt i fængsel. Under retssagen viste det sig, at Mulcaire havde hacket sig ind i stemmemails fra en håndfuld andre mennesker. Andy Coulson, daværende redaktør for NOTW, påtog sig ansvaret og fratrådte sin stilling i januar 2007, da retssagen sluttede. Cameron, den konservative oppositionsleder på det tidspunkt, udnævnte derefter Coulson til sin kommunikationsdirektør. Da Cameron blev premierminister i maj 2010, beholdt Coulson sin stilling i regeringen.
I næsten fire år fastholdt politiet og NOTW, at ingen andre journalister end Goodman havde været involveret. Undersøgelser fra andre aviser antydede imidlertid - især The Guardian og New York Times - at hacking var udbredt, mens Coulson var redaktør for NOTW. Den 21. januar 2011 meddelte han, at han trådte tilbage som Camerons kommunikationsdirektør. Fem dage senere indledte London-politiet en ny efterforskning, kendt som Operation Weeting, for at undersøge "væsentlig ny information." Dette førte til arrestationen af yderligere tre NOTW-journalister i april. I samme måned tilbød News International - den britiske avisafdeling i moderselskabet, News Corporation Ltd. (News Corp.) - at kompensere otte offentlige personer for at have hacket deres telefoner.
Op til dette tidspunkt blev News International generet snarere end alvorligt truet af udfoldelsesskandalen. Dette ændrede sig, da The Guardian den 4. juli afslørede, at Mulcaire havde hacket i telefonsvareren til Milly Dowler, en 13-årig pige, der var forsvundet i 2002 og efterfølgende blev opdaget for at være blevet myrdet. Når hun hackede ind i Dowlers stemmepost, slettede Mulcaire nogle beskeder, når hendes postkasse var fuld. Dowlers forældre, der forsøgte at ringe til den savnede pige, fandt pludselig ud, at pladsen var blevet frigivet; de antog, at hun havde slettet beskeder og derfor stadig levede. Denne hacking fandt sted, mens Rebekah Brooks var NOTWs redaktør; i 2009 var hun imidlertid News Internationals administrerende direktør og en protégé af News Corp.s grundlægger, Rupert Murdoch.
Offentlig afvisning ved Dowler-afsløringen provokerede en akut krise i News International - en krise, der blev forværret af efterfølgende afsløringer om, at Mulcaire havde hacket tusinder af telefoner på vegne af NOTW, inklusive slægtninge til britiske soldater dræbt i aktion. Rupert Murdochs søn James Murdoch, formanden for News International, meddelte den 7. juli, at NOTW, der blev lanceret i 1843, ville ophøre med offentliggørelsen førstkommende søndag. Den 13. juli trak News Corp sit kontroversielle bud om at tage fuld kontrol over BSkyB, Storbritanniens dominerende satellit-tv-selskab, hvor News Corp. havde en andel på 39%. Den 15. juli trak Brooks sig som CEO for News International, og en af Rupert Murdochs nærmeste og længst tjente kolleger, Les Hinton, slutter som administrerende direktør for News Corp.'s Dow Jones & Co., udgiver af The Wall Street Journal. (Hinton havde været administrerende direktør for News International mellem 1995 og 2007 og havde som vidnesbyrd for Parlamentet forsvaret virksomhedens interne efterforskning af hacking.)
Krusningerne spredte sig hurtigt ud over imperiet News Corp. Sir Paul Stephenson trådte ud som kommissær for Metropolitan Police (Storbritanniens mest ældre politibetjent) den 17. juli, da han indrømmede, at han havde accepteret gratis gæstfrihed i et luksuriøst spa med forbindelser til Neil Wallis, en tidligere redaktør af NOTW. Stephensons assisterende kommissær, John Yates, trak sig tilbage den næste dag som svar på kritik af, at hans oprindelige undersøgelse i 2006 af telefonhcking ikke havde undersøgt dybt nok.
Mere generelt brød krisen den trylleformel, som News International-papirer, især massesirkulationen The Sun, havde kastet politikere fra alle partier. Både Cameron og Arbejderpartiets leder Ed Miliband accepterede, at de og deres forgængere havde været for tæt på News International-ledere, muligvis på grund af frygt for at pådrage sig News Corp.s journalister. Cameron meddelte den 13. juli, at en højtstående dommer, Lord Justice (Brian) Leveson, ville lede en offentlig undersøgelse af både hackingskandalen og systemet med medieregulering.
Rupert og James Murdoch udholdt et hårdt to timers forhør den 19. juli af et udvalg af parlamentsmedlemmer. De udtrykte deres rædsel og dybe beklagelse over, hvad der var sket, men insisterede på, at de ikke havde nogen personlig viden om telefonhcking på det tidspunkt. Den sidste NOTW-redaktør, Colin Myler, erklærede, at James Murdoch i 2008 var blevet fortalt, at hacking var udbredt ved NOTW, men Murdoch benægtede påstanden.
Ved udgangen af 2011 havde Operation Weeting ført til en række yderligere arrestationer af tidligere NOTW-journalister og ledere, herunder Brooks og Coulson. Rupert Murdoch overlevede et forsøg fra nogle aktionærer på News Corp.s årsmøde den 21. oktober med at fjerne ham som formand. Han meddelte, at virksomheden ville betale Dowler-familien godtgørelse på 2 millioner pund (ca. $ 3,2 millioner), og at han personligt ville betale yderligere 1 million £ til velgørenhedsorganisationer, der var valgt af familien. To tredjedele af de eksterne aktionærstemmer blev afgivet for James fjernelse som direktør; han havde brug for stemmerne fra Murdoch-familien, som kontrollerede 40% af bestanden, for at beholde sin position.
