Thomas Eakins, fuldt ud Thomas Cowperthwait Eakins, (født 25. juli 1844, Philadelphia, Pennsylvania, USA - døde 25. juni 1916, Philadelphia), maler, der bar traditionen fra det 19. århundrede amerikansk realisme til måske dens højeste præstation. Han malede hovedsageligt portrætter af sine venner og scener af udendørssport, såsom svømning og sejlsport (f.eks. Max Schmitt i en enkelt skrog, 1871). Værket anerkendes generelt som hans mesterværk - The Gross Clinic (1875), der skildrer en kirurgisk operation - blev modtaget med utilfredshed af hans samtidige på grund af dets ærlige og usentimentelle karakter.
Tidligt liv og kunstnerisk træning
Eakins blev født i Philadelphia, og med undtagelse af en udvidet studietur i udlandet og en kort tur til Vesten tilbragte næsten hele sit liv i denne by. Fra sin far, en skrivemester, arvet Eakins ikke kun den manuelle fingerfærdighed og følelse af præcision, der kendetegner hans kunst, men også kærligheden til udendørs aktivitet og forpligtelsen til absolut integritet, der markerede hans personlige liv. Han gjorde det godt i skolen, især inden for videnskab og matematik.
Da hans interesse for kunst udviklede sig, studerede han ved Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Han var især bekymret for den menneskelige figur og forstærket sin undersøgelse af den levende model på akademiet ved at deltage i forelæsninger i anatomi ved Jefferson Medical College og til sidst være vidne til og deltage i dissektioner.
Eakins rejste til Frankrig i 1866. Han tilmeldte sig École des Beaux-Arts og studerede hos den førende akademiske maler Jean-Léon Gérôme i over tre år. Eakins absorberede af impressionisternes avantgardemaleri en solid akademisk tradition med vægt på tegning. Denne periode i hans liv kan udforskes gennem hans egne rapporter til venner og familie i The Paris Letters of Thomas Eakins (2009), redigeret af William Innes Homer.
Efter at have afsluttet sit studium i Paris rejste Eakins til Spanien sent i 1869, hvor han var stærkt påvirket af det 17. århundredes malerier af Diego Velázquez og José de Ribera. Måske reagerede han imod rigoriteten i sin akademiske uddannelse, og foretrak kunstnere, der brugte maling og børste med modning til at udtrykke deres følelse af liv og skabe det, han kaldte ”stort arbejde”. I Spanien, hans studerendes dage bag ham, foretog Eakins sin første uafhængige indsats for olie-maleri.
Tidlig karriere
Eakins vendte tilbage til Philadelphia sommeren 1870. Hans tidligste kunstneriske emner var hans søstre og andre medlemmer af hans familie og hans forlovede, Katherine Crowells familie. Opløs med hver enkelt persons karakter i en intim og personlig hjemlig ramme - eftertænksomte unge damer ved klaveret, børn optaget af legetøj spredt på gulvet, Katherine leger med en killing i skødet - disse rige, varme portrætter ser ud til at udtrykke i farve og stem på essensen af hvad Lewis Mumford kaldte "de brune årtier." Nære familiebånd var vigtige for Eakins, og den intime harmoni i hans hjemmeliv blev alvorligt forstyrret og bedrøvet af døden først af hans mor og senere af Katherine Crowell.
Eakins genoptog det livlige friluftsliv i sine tidligere år - jagt, sejlads, fiskeri, svømning, rodning. Disse aktiviteter, som hans familiekreds, forsynede ham med emner for hans kunst. Eakins, som en ærlig realist, simpelthen malede de mennesker og verden, som han kendte bedst, idet han valgte sine emner fra det liv, han levede. Ligesom poesien til sin gamle ven Walt Whitman, der boede over Delaware-floden i Camden, New Jersey, var Eakins kunst selvbiografisk, "en sang af sig selv." Eakins inkluderede faktisk ofte sig selv som en observatør i sine egne malerier - skullede i baggrunden bag sin ven i Max Schmitt i en enkelt scull, kiggede intenst ved en kirurgisk operation i The Agnew Clinic (1889) eller trædte vand ved siden af sin sætter hund Harry og ser på en gruppe studerende, der svømmer i The Swimming Hole (1885). Hver af de tidlige udendørsscener, naturlige og uformelle ved første øjekast, var faktisk omhyggeligt sammensat på et perspektivisk gitter, med hvert objekt nøjagtigt placeret i billedrummet. Hvert billede informeres yderligere af Eakins personlige viden om den afbildede scene. Således formidler farve, komposition og legetøjet med lys og darks subtilt til seeren en fyldigere forståelse af og følelse af den koncentrerede energi fra en sculler, der driver sin båd gennem vandet eller den stramme ligevægt i det øjeblik, hvor en jæger, der står i hans båd afbalancerer sig selv, ser sit mål og klemmer langsomt udløseren.
