Stellar association, en meget stor, løs gruppe af stjerner, der er af lignende spektraltype og relativt nylig oprindelse. Stellar-foreninger menes at være fødestedene for de fleste stjerner.
stjerneklynge: Generel beskrivelse og klassificering
Opdagelsen af stjerneforeninger var afhængig af viden om karakteristika og bevægelser hos individuelle stjerner spredt over et væsentligt
Stjernerne i stjerneforeninger er grupperet meget løsere end de er i stjerneklynger af de åbne og kugleformede typer. En stjerne klynges medlemmer er bundet af tyngdekraften sammen til en relativt stram konfiguration, hvorimod en forening simpelthen består af unge stjerner, der endnu ikke har haft tid til at bevæge sig meget langt fra et fælles dannelsessted.
Cirka 90 procent af alle stjerner stammer fra medlemmer af foreninger. I Mælkevejsgalaksen findes det største antal foreninger i spiralarme i galaksen, og de kendte er placeret mindre end 10.000 lysår fra solen. Stellarassociationer varierer i størrelse, men har tendens til at være store. De nær solen måler ca. 100 til 200 lysår i diameter, mens de andre steder i galaksen typisk strækker sig over 700 lysår på tværs. Stjerneforeninger indeholder et relativt lille antal stjerner (fra ca. 10 til et par hundrede i de fleste tilfælde), og derfor udgør deres samlede masse kun flere hundrede eller et par tusinde solmasser.
Stellar-foreninger klassificeres generelt i tre typer på grundlag af deres mest fremtrædende komponenter: OB-, R- og T-foreninger. OB-foreninger består stort set af meget unge, massive stjerner (ca. 10 til 50 solmasser) af spektraltyper O og B, som har en absolut lysstyrke omkring 100.000 gange Solens. I mange tilfælde ligger en eller flere små åbne stjerneklynger nær midten af en sådan forening.
R-foreninger består af unge, lyse stjerner med mellemmasse (3 til 10 solmasser). Stjerner i denne type tilknytning er omgivet af plaster af støv, der reflekterer og absorberer lys fra tåger, og derfor kaldes disse foreninger undertiden reflektionsnebler.
T-foreninger indeholder for det meste T Tauri-stjerner. Dette er relativt kølige, nyligt dannede stjerner med lav masse (3 eller mindre solmasser), der stadig er i færd med at samle sig. Foreninger af denne art menes at være den primære kilde til stjerner med lav lysstyrke i nærheden af Solen.
Stjernerne i stjerneforeninger er typisk ikke mere end 10 millioner år gamle. Visse stjerner forbruger deres brintbrændstof så hurtigt, at de udtømmes inden for en million år. Stjernernes høje lysstyrke i OB-foreninger antyder, at de har så korte levetider, og ifølge den aktuelle astrofysiske teori måtte sådanne stjerner være skabt af interstellært materiale for meget kort tid siden. Nogle OB-foreninger viser endvidere bevis for fortsat stjernedannelse fra interstellare skyer i dem. En stjerneforening er således i virkeligheden en ekstrem ung gruppe stjerner, dannet på i det væsentlige samme tid i det samme område af rummet fra en enkelt interstellar sky. OB-foreninger er steder, hvor de mest massive stjerner har dannet sig, mens R-foreninger er steder for fødslen af mellemmasse-stjerner, og T-foreninger er fødesteder for lavmasse-stjerner. Halvtreds procent af alle stjerner antages at danne sig i stjerneforeninger, mens de resterende 10 procent dannes i klynger.
