Richard Thurnwald, (født 18. september 1869, Wien - døde 19. januar 1954, Berlin), tysk antropolog og sociolog, der er kendt for sine sammenlignende studier af sociale institutioner.
Thurnwalds syn på socialantropologi voksede ud fra hans intime viden om forskellige samfund, der blev opnået under feltekspeditioner til Salomonøerne og Mikronesien (1906–09 og 1932), New Guinea (1912–15) og Østafrika (1930). Blandt hans tidligere etnografiske værker er Bánaro Society (1916), der beskæftiger sig med slægteskab og social organisation i en New Guinea-stamme. Selvom han kort underviste ved flere prominente amerikanske universiteter, var hans hovedpost fra 1924 på University of Berlin, hvor han underviste i antropologi og sociologi. I 1925 grundlagde han og redigerede i mange år Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Tidsskrift for populær psykologi og sociologi"), senere titlen Sociologus. Han redigerede også tidsskrifter for antropologi og sammenlignende lov.
Thurnwald afviste de indflydelsesrige synspunkter på socialantropologien hos den tyske psykolog Wilhelm Wundt og den franske antropolog Lucien Lévy-Bruhl og forblev generelt adskilt fra hovedstrømmene i tysk socialantropologi. Han mente, at sammenligninger af sociale institutioner i forskellige samfund ville afsløre deres forskelle og således skabe forståelse for den institutioners væsentlige funktion. For at etablere sekvenser af historisk udvikling foretog han sammenligninger af de strukturer, hvormed analoge funktioner udføres i forskellige samfund.
Thurnwald udforskede også sammenhæng mellem teknologi og social struktur og økonomi. Et af hans mest frugtbare begreber, superstratificering, beskæftiger sig med ændringer, der følger af indførelsen af en ny gruppe, der danner et laveste lag i et samfund. Dette koncept førte ham til studier af feudalisme, den tidlige udvikling af kongedømme, byer og stater og vestlig kolonial ekspansion. Hans værker inkluderer Die menschliche Gesellschaft i ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 bind. 1931–35; ”Human Society in its Ethnosociological Fundations”), Economics in Primitive Communities (1932), Sort og Hvid i Østafrika (1935) og Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; “Struktur og betydning af populær viden”).
