Den høje renæssance
Højrenæssancekunst, der blomstrede i omkring 35 år, fra de tidlige 1490'ere til 1527, da Rom blev fyret af kejserlige tropper, drejede sig om tre høje figurer: Leonardo da Vinci (1452-1519), Michelangelo (1475-1564) og Raphael (1483-1520). Hver af de tre legemliggjorde et vigtigt aspekt af perioden: Leonardo var den ultimative renæssancemand, en ensom geni, til hvilken ingen gren af studier var fremmed; Michelangelo udsprang af kreativ kraft og udtænkte store projekter, der hentede inspiration til den menneskelige krop som det ultimative redskab til følelsesmæssigt udtryk; Raphael skabte værker, der perfekt udtrykte den klassiske ånd - harmonisk, smuk og rolig.
Selvom Leonardo blev anerkendt i sin egen tid som en stor kunstner, efterlod hans rastløse undersøgelser af anatomi, flyvningens art og strukturen i plante- og dyreliv ham lidt tid til at male. Hans berømmelse hviler på et par færdige værker; blandt dem er Mona Lisa (1503–05; Louvre), Jomfruen af klipperne (ca. 1485; Louvre) og den desværre forværrede fresken Den sidste nadver (1495–98; Santa Maria delle Grazie, Milano).
Michelangelos tidlige skulptur, såsom Pietà (1499; St. Peters, Vatikanstaten) og David (1501–04; Accademia, Firenze), afslører en betagende teknisk evne i samspil med en disposition til at bøje regler for anatomi og forhold i service med større udtryksfuld kraft. Selvom Michelangelo først tænkte på sig selv som en billedhugger, er hans mest kendte værk det kinesiske loftfresco i det sixtinske kapel i Vatikanet. Det blev afsluttet på fire år, fra 1508 til 1512, og præsenterer en utroligt kompleks, men filosofisk samlet sammensætning, der blander traditionel kristen teologi med neoplatonisk tanke.
Raphaels største arbejde, The School of Athens (1508–11), blev malet i Vatikanet på samme tid som Michelangelo arbejdede på det sixtinske kapel. I denne store fresko samlede Raphael repræsentanter for de aristoteliske og platoniske tankeskoler. I stedet for den tætpakkede, turbulente overflade af Michelangelo's mesterværk, placerede Raphael sine grupper af roligt konverserende filosoffer og kunstnere i en vidunderlig domstol med hvælvinger forsvinder i afstanden. Raphael blev oprindeligt påvirket af Leonardo, og han inkorporerede den pyramidale sammensætning og smukt modellerede ansigter fra Jomfruen i klipperne i mange af hans egne malerier af Madonnaen. Han adskiller sig imidlertid fra Leonardo i sit vidunderlige output, sit jævne temperament og hans præference for klassisk harmoni og klarhed.
Skaberen af arkitektur med høj renæssance var Donato Bramante (1444–1514), der kom til Rom i 1499, da han var 55. Hans første romerske mesterværk, Tempietto (1502) ved San Pietro i Montorio, er en centraliseret kuppelstruktur, der minder om Klassisk tempelarkitektur. Pave Julius II (regerede 1503–13) valgte Bramante til at være pavelig arkitekt, og sammen udtænkte de en plan for at erstatte det 4. århundrede gamle St. Peters med en ny kirke med gigantiske dimensioner. Projektet blev imidlertid ikke afsluttet, længe efter Bramantes død.
Humanistiske studier fortsatte under de magtfulde paver fra højrenæssancen, Julius II og Leo X, ligesom udviklingen af polyfonisk musik gjorde. Det sixtinske kor, der optrådte til gudstjenester, da paven officierede, trak musikere og sangere fra hele Italien og Nordeuropa. Blandt de mest berømte komponister, der blev medlemmer, var Josquin des Prez (1445–1521) og Giovanni Pierluigi da Palestrina (1525–84).
