Kvaternær geokronologi

Kvartær i Jordens geologiske historie, en tidsenhed inden for den cenozoiske æra, begyndt for 2.588.000 år siden og fortsætter til i dag. Kvaternæren er blevet kendetegnet ved adskillige perioder med glaciation ("istidene" i fælles lore), hvor mange kilometer tykke islag har dækket store områder af kontinenterne i tempererede områder. I og mellem disse isperioder har der sket hurtige ændringer i klima og havniveau, og miljøer overalt i verden er blevet ændret. Disse variationer har på sin side drevet hurtige ændringer i livsformer, både flora og fauna. Fra omkring 200.000 år siden var de ansvarlige for fremkomsten af ​​moderne mennesker.

Kvaternæren er en af ​​de bedst studerede dele af den geologiske registrering. Til dels skyldes det, at det er godt bevaret i sammenligning med de andre geologiske perioder. Mindre af det er tabt ved erosion, og sedimenterne ændres normalt ikke af klippeformende processer. Kvaternære klipper og sedimenter, der er de senest lagde geologiske lag, kan findes på eller nær jordoverfladen i dale og på sletter, søheste og endda havbunden. Disse aflejringer er vigtige for at afsløre den geologiske historie, fordi de let sammenlignes med moderne sedimentære aflejringer. Miljøer og geologiske processer tidligere i perioden var de samme som i dag; en stor del af kvartære fossiler er relateret til levende organismer; og adskillige dateringsteknikker kan bruges til at tilvejebringe en relativt præcis timing af begivenheder og ændringshastigheder.

Udtrykket kvartær stammede tidligt i det 19. århundrede, da det blev anvendt på de yngste aflejringer i Paris-bassinet i Frankrig af den franske geolog Jules Desnoyers, der fulgte en forældet metode til at henvise til geologiske epoker som "Primær", "Sekundær", "Tertiær," og så videre. Fra den skotske geolog Charles Lyells arbejde i 1830'erne blev den kvartære periode opdelt i to epoker, Pleistocen og Holocene, hvor Pleistocen (og derfor kvartæret) forstod for at være begyndt for ca. 1,8 millioner år siden. I 1948 blev der truffet en beslutning på den 18. internationale geologiske kongres (IGC) i London om, at basen for Pleistocene-serien skulle fastgøres i marine klipper udsat i kystområderne i Calabria i det sydlige Italien. Som ratificeret af Den Internationale Stratigrafi-Kommission (ICS) i 1985 forekommer typeafsnittet for grænsen mellem Pleistocene og den tidligere Pliocen i en rækkefølge af 1,8 millioner år gamle marine strata ved Vrica i Calabria. Der blev dog ikke truffet nogen beslutning om at sidestille begyndelsen af ​​Pleistocene-epoken med begyndelsen af ​​den kvartære periode, og faktisk var selve kvartærets status som en periode inden for den geologiske tidsskala kommet i tvivl. Forskellige sammenkomster fra regeringskonferencen i det 19. og 20. århundrede var enige om at bevare både tertiær og kvartær som nyttige tidsenheder, især til klimatiske og kontinentbaserede studier, men et voksende antal geologer kom til at fordelte den cenozoiske æra i to andre perioder, Paleogene og Neogene. I 2005 besluttede ICS at anbefale at holde tertiær og kvartær i tidsskalaen, men kun som uformelle under-epoker for Cenozoic.

ICS opgav under-era-strukturen i 2008 og besluttede i stedet for formelt at udpege kvartæret som den øverste periode i den cenozoiske æra, efter de førnævnte Paleogene- og Neogene-perioder. I 2009 ratificerede International Union of Geological Sciences (IUGS) officielt beslutningen om at indstille begyndelsen af ​​kvartæret til 2.588.000 år siden, en tid, hvor stenlag viser omfattende beviser for udbredelse af isark over de nordlige kontinenter og begyndelsen på en æra med dramatiske klimatiske og oceanografiske ændringer. Denne tid er sammenfaldende med begyndelsen af ​​den Gelasiske tidsalder, som officielt blev udpeget af IUGS og ICS i 2009 som det nederste trin i Pleistocene-epoken. Typesektionen for den gelasiske scene, klippelaget, der blev lagt ned i den gelasiske tid, findes ved Monte San Nicola nær Gela, Sicilien.