Produktionskæde, i økonomi, et analytisk værktøj, der bruges til at forstå arten af produktionsprocessen (herunder produktion af både varer og tjenester) og dens transformationer.
Produktionsprocessen er en sekvens af produktive aktiviteter, der fører til en slutbrug - en kæde af sammenkoblede funktioner, med andre ord. Hvert trin tilføjer værdi til produktionssekvensen. Derfor kaldes produktionskæder ofte "værditilvækst" eller "værdikæde". Faserne i kæden er forbundet via et sæt transaktioner. Transaktionernes organisatoriske og geografiske struktur karakteriserer produktionens art.
Begreberne i produktionskæden og produktionsnetværket bruges ofte om hverandre. I det mindste på det analytiske niveau er det imidlertid muligt at skelne mellem produktionskæden som et udtryk, der karakteriserer en produktionsproces i almindelighed, involverende forskellige aktiviteter inden for produktionssystemet, der kan udføres af forskellige organisationer, og produktionsnetværk som et udtryk, der karakteriserer en netværk af relationer inden for og mellem virksomheder.
Strukturen i produktionskæden kan variere mellem to ytterpunkter, som kan defineres langs to dimensioner. Den første henviser til graden af koordinering eller kontrol (stram eller løs), den anden til den geografiske placering af funktioner (lokal eller global). På en ekstrem måde kan alle operationer i kæden således koncentreres i et enkelt firma ét sted. Der er transaktioner organiseret hierarkisk gennem en virksomheds organisationsstruktur. På det andet ekstreme kan hver funktion af kæden udføres af uafhængige geografisk spredte virksomheder. I dette tilfælde er transaktionerne organiseret gennem markedet.
I løbet af anden halvdel af det 20. århundrede omorganiserede den teknologiske forandring og liberaliseringen af handelen produktionsprocessen radikalt, så specialisering i hvert segment blev mulig, og produktionskæden, historisk koncentreret i et land, kunne uddeles og distribueres over hele kloden. Det førte til stigning i handelen i forhold til den indenlandske produktion og stigningen i andelen importerede input i produktionsprocesserne. Nationale økonomier blev således mere afhængige af handel med indenlandsk produktion. F.eks. Blev USA omdannet fra en næsten selvforsynende økonomi til en importafhængig økonomi.
Den stigende evne til at "skære" produktionskæden øgede handelen mellem industrialiserede og udviklingslande, hvilket styrker skiftet mod en ny international arbejdsdeling. Mens avancerede industrielle processer i fortiden var tilbøjelige til at blive koncentreret i udviklede økonomier, kom virksomhederne for at lokalisere segmenter af produktionsprocessen i lande med lavere løn eller underentreprenere til lokale virksomheder i Asien eller Latinamerika.
