Patrimonialism, form for politisk organisation, hvor autoritet primært er baseret på den personlige magt, der udøves af en hersker, enten direkte eller indirekte.
En patrimonial hersker kan optræde alene eller som medlem af en magtfuld elitegruppe eller oligarki. Selvom herskerens autoritet er omfattende, betragtes han ikke som en tyrann. F.eks. Forbliver ledelsen af den samtidige romersk-katolske kirke patrimonial. Direkte regel involverer linealen og et par nøglemedlemmer i linealens husstand eller personale, der opretholder personlig kontrol over ethvert aspekt af regeringsførelse. Hvis reglen er indirekte, kan der være en intellektuel eller moralsk elite af præster eller embedsmænd såvel som en militær. Præstegruppen kan måske lede lederen. Kongen, sultanen, maharajaen eller anden hersker er i stand til at træffe uafhængige beslutninger på ad hoc-basis, med få, hvis nogen kontrollerer hans magt. Intet individ eller gruppe er magtfulde nok til at modsætte sig herskeren konsekvent uden igen at blive den nye patrimoniale hersker. Linealen er almindeligvis anerkendt som den største landsejer og i ekstreme tilfælde som ejeren af alt land i kongeriget eller staten. Linealens lovlige myndighed er stort set ubestridt; der findes intet anerkendt retspraksis eller formel retspraksis, skønt der kan være begreber om etikette og ære.
Udtrykket patrimonialisme bruges ofte i forbindelse med patriarki, da den tidligste styreform i små grupper kan have været patriarkalsk. Der er et forhold til personlig afhængighed mellem en embedsmand og herskeren, så strukturideologien er en af en stor udvidet familie. Ideen om et tidligt matriarkalsk samfund - adskilt fra matrilineal afstamning - diskrediteres i vid udstrækning. Et "Big Man" -overskabssystem er karakteristisk for mange oprindelige folk, og overgangen fra patriarkat til patrimoni er sandsynligvis almindeligt historisk over hele verden. Patrimonialisme vedtages typisk, efter at et patriarkalsamfund udvides til at omfatte et større geografisk område, som i udviklingen af landbrugsbaserede civilisationer. Patrimonialism var sandsynligvis karakteristisk for mange tidlige agrariske civilisationer, der var baseret på kunstvandingssystemer.
Begrebet patrimonialisme blev anvendt på studiet af politik i begyndelsen af det 19. århundrede af den schweiziske juridiske lærde Karl Ludwig von Haller, der var modstander af den franske revolution. Ligesom den britiske politiske tænker Edmund Burke, angreb Haller det gamle folkeområde, men modsatte sig også romantik og voldelig revolutionær forandring. Haller argumenterede for, at staten kan og bør betragtes som reglenes ægtefælles ejendom. I henhold til Hallers teori om Patrimonialstaat er prinsen kun ansvarlig for Gud og naturloven. I det 20. århundrede vedtog den tyske sociolog Max Weber udtrykket Patrimonialstaat som et mærke for sin idealtypemodel for traditionel autoritet (Herrschaft).
En afgørende forskel mellem begrebet patrimonialisme og samtidens begreber totalitarisme og autoritarisme er, at den patrimoniale form har en tendens til at være forbundet med traditionelle, førmoderne, prækapitalistiske samfund. Men aspekter af både den vilkårlige magtanvendelse fra herskerne og beskæftigelsen af lejesoldater og tilbageholdere kan findes i nutidige totalitære samfund. Tilsvarende er moderne beskyttelses-klientsystemer ofte rester af tidligere patrimonial klientisme. Hvorvidt det er nyttigt at tale om nationalstater i det 21. århundrede, som har elementer af neopatrimonialisme, er omstridt.
