Nordamerikanske indiske sprog, de sprog, der er oprindelige i USA og Canada, og som tales nord for den mexicanske grænse. En række sproggrupper inden for dette område strækker sig imidlertid ind i Mexico, nogle så langt syd som Mellemamerika. Denne artikel fokuserer på de oprindelige sprog i Canada, Grønland og USA. (For yderligere information om de oprindelige sprog i Mexico og Mellemamerika, se mesoamerikanske indiske sprog. Se også eskimo-Aleut-sprog.)
De nordamerikanske indiske sprog er både mange og forskellige. På tidspunktet for den første europæiske kontakt var der mere end 300. I henhold til kataloget over truede sprog (endangeredlanguages.com) tales der i det tidlige 21. århundrede stadig 150 oprindelige sprog i Nordamerika, 112 i USA og 60 i Canada (med 22 sprog, der har talere i både Canada og USA). Af disse cirka 200 sprog har 123 ikke længere indfødte højttalere (dvs. højttalere på den tunge som førstesprog), og mange har færre end 10 højttalere; alle er truet i en eller anden grad. Den spændende mangfoldighed af disse sprog giver et værdifuldt laboratorium for sprogvidenskab; bestemt kunne sprogvidenskabens disciplin ikke have udviklet sig, som den har gjort, især i De Forenede Stater, uden de bidrag, der er kommet fra studiet af indianske sprog. I denne artikel vil den nuværende tid blive brugt til at henvise til både uddødte og overlevende sprog.
De nordamerikanske indiske sprog er så forskellige, at der ikke er nogen funktion eller kompleks af funktioner, der deles af alle. På samme tid er der intet primitivt ved disse sprog. De trækker på de samme sproglige ressourcer og viser de samme regelmæssigheder og kompleksiteter som sprogene i Europa og andre steder i verden. Nordamerikanske indiske sprog er blevet grupperet i 57 sprogfamilier, herunder 14 større sprogfamilier, 18 mindre sprogfamilier og 25 sprogisolater (sprog uden kendte slægtninge, dvs. sprogfamilier med kun et enkelt sprog). Geografisk er mangfoldigheden i nogle områder også bemærkelsesværdig. Syvogtredive familier ligger vest for Rocky Mountains, og 20 af dem findes udelukkende i Californien; Californien alene viser således mere sproglig variation end hele Europa.
Disse sprogfamilier er uafhængige af hinanden, og fra det andet årti af det 21. århundrede kan der ikke påvises, at der ikke er nogen tilknytning til dem. Adskillige forslag har forsøgt at slutte nogle af dem ind i større grupperinger bestående af familier, der hævdes at være fjernt beslægtede med hinanden. Nogle af disse forslag er plausible nok til at fortjene yderligere undersøgelser, skønt flere grænser for rene spekulationer. Det er muligt, at nogle, måske de fleste, amerikanske indiske sprog er relateret til hinanden, men at de adskilte sig fra hinanden for længe siden og ændrede sig så meget i den mellemliggende tid, at tilgængelige beviser er utilstrækkelige nogensinde til at demonstrere noget forhold. Et stort problem har at gøre med vanskeligheden ved at skelne på de dybere historiske niveauer mellem ligheder, der deles på grund af arv fra en fælles stamfar og dem fra sproglig låntagning.
Under alle omstændigheder har ingen teori om fælles oprindelse for de nordamerikanske indiske sprog nogen alvorlig følge. De fleste antropologer og lingvister mener, at Nordamerika oprindeligt var befolket af mennesker, der migrerede fra Asien over Beringstredet. Der har været forsøg på at relatere indianersprog til asiatiske sprog, men ingen har fået generel accept. Den sproglige mangfoldighed af indfødte nordamerikanere antyder faktisk, at området var befolket som et resultat af mindst tre, muligvis flere, separate migrationsbølger fra Asien. De sprog, de bragte med sig, har imidlertid ingen synlige slægtninge i Asien.
Klassifikation
Den første omfattende klassificering i familier i de nordamerikanske indiske sprog blev foretaget i 1891 af amerikaneren John Wesley Powell, der baserede sin undersøgelse på impressionistiske ligheder i ordforrådet. Powell havde identificeret 58 sprogfamilier (kaldet ”bestande”). Princippet om nomenklatur vedtaget af Powell har været vidt brugt lige siden: familier opkaldes ved at tilføje -en til navnet på et fremtrædende medlem; for eksempel er Caddoan navnet på familien, der inkluderer Caddo og andre relaterede sprog. Powells klassificering gælder stadig for de mere indlysende familier, som han identificerede, skønt der er gjort adskillige opdagelser og fremskridt i klassificeringen siden hans tid, så nogle af Powells grupperinger nu kombineres med andre og nye er tilføjet.
Forskellige forskere har forsøgt at gruppere familierne i større enheder, der afspejler dybere niveauer af historisk forhold. Af disse bestræbelser er en af de mest ambitiøse og mest kendte Edward Sapirs, der blev offentliggjort i Encyclopædia i 1929. I Sapirs klassificering er alle sprog grupperet i seks phyla — Eskimo-Aleut, Algonquian- (Algonkian -) Wakashan, Na-Dené, Penutian, Hokan-Siouan og Aztec-Tanoan - baseret på meget generelle grammatiske ligheder.
Der blev gjort mange andre forsøg på at reducere den store mangfoldighed blandt de amerikanske indiske sprog til mere håndterbare ordninger sammensat af færre uafhængige sprogfamilier, men de fleste af dem har ikke vist sig succesrige. Den måske mest berømte blandt disse forsøg er hypotesen fra 1987 foreslået af den amerikanske antropolog og sprogforsker Joseph H. Greenberg, der forsøgte at klumpe næsten alle de omkring 180 uafhængige sprogfamilier (inklusive isolater) i Amerika i en stor superfamilie, han kaldte "Amerind" - der grupperede alle amerikanske sprogfamilier undtagen Eskimo-Aleut og Na-Dené. Metoden, hvorpå dette forslag bygger, har vist sig at være utilstrækkelig, og de data, der er fremlagt som bevis til fordel for dem, er meget mangelfulde. Hypotesen er nu opgivet blandt lingvister.
I det tidlige 21. århundrede fik den amerikanske sprogforsker Edward Vajda forslag om et fjernt slektskab mellem Na-Dené (Athabaskan-Eyak-Tlingit) fra Nordamerika og den yenisiske sprogfamilie i det centrale Sibirien betydelig opmærksomhed. Selv om det oprindeligt er attraktivt, er hverken det leksikale bevis med formodede lydkorrespondencer eller det grammatiske (morfologiske) bevis, der er fremført til fordel for dette, tilstrækkeligt til at støtte dette foreslåede forhold.
Sprogkontakt
Som andre steder i verden har der været sprogkontakt blandt mange af de oprindelige sprog i Nordamerika. Disse sprog viser forskellige grader af indflydelse fra andre sprog; dvs. der kan være optagelse mellem sprog ikke kun af ordforråd, men også af fonologiske, grammatiske og andre funktioner. Der er en række veldefinerede sproglige områder, hvor sprog fra forskellige familier kom til at dele adskillige strukturelle egenskaber gennem låntagningsprocessen. Det bedst kendte i Nordamerika er det nordvestlige kyst sproglige område, skønt der også er flere andre. I nogle få tilfælde har situationer med sprogkontakt givet anledning til pidgins eller handelssprog. De bedst kendte af disse i Nordamerika er Chinook Jargon (Chinook Wawa), der er vidt brugt blandt amerikanske indiske grupper i det nordvestlige del, og Mobiliansk jargon, der tales vidt blandt stammer i den nedre Mississippi-dal og Golfkysten. Under meget få særlige omstændigheder udviklede blandede sprog sig sammen med, hvordan nye etniske grupper identificerede sig. Højttalere af Michif, et fransk og kræs handelssprog i Canada, identificerer sig etnisk som Métis, efterkommere af fransktalende pelsforhandlere og Cree-kvinder. Michif er blandet, hvor de fleste substantiver og adjektiver (og deres udtale og grammatik) er fransk, men verbene er Plains Cree (inklusive deres udtale og grammatik). Mednyj Aleut (Copper Island Aleut) har sin oprindelse i den blandede befolkning af Aleuts og russiske sæljægere, der bosatte sig på Copper Island. Det meste af ordforrådet for Mednyj Aleut er Aleut, men grammatikken af verb er for det meste russisk.
Almindeligt tegnsprog blev brugt til intertribal kommunikation. Kiowaen var kendt som fremragende tegnforedragere. Plains Crow krediteres for at formidle tegnsprog til andre. Tegnsproget blev slingernes lingua franca og spredte sig så langt som til Alberta, Saskatchewan og Manitoba.
Kontakter mellem amerikanske indiske grupper og europæere resulterede i lånt ordforråd, nogle grupper lånte meget lidt fra europæere og andre mere; Europæiske sprog lånte også betingelser fra indianske sprog. Typen og graden af sproglig tilpasning til europæisk kultur har varieret meget blandt de amerikanske indiske grupper, afhængigt af sociokulturelle faktorer. For eksempel, blandt Karuk i det nordvestlige Californien, en stamme, der har lidt hård behandling af hvide, er der kun et par låneord fra engelsk, såsom ápus 'æble (r)' og et par calques (låneoversættelser), såsom at 'pæren' kaldes vírusur 'bjørn', fordi i Karuk ikke skelnes mellem p og b-lyde, som på engelsk pære og bjørn. Et stort antal ord til nye akkulturationsartikler blev produceret baseret på indfødte ord - fx et hotel kaldet amnaam 'spisested'. Indianske sprog har lånt ord fra hollandsk, engelsk, fransk, russisk, spansk (kaldet hispanismer) og svensk.
Amerikanske indiske sprog har bidraget med adskillige ord til europæiske sprog, især navn på planter, dyr og indfødte kulturartikler. Fra algonkquinske sprog har engelsk ordene caribou, chipmunk, hickory, hominy, moccasin, elg, mugwump, opossum, papoose, pemmican, persimmon, powwow, vaskebjørn, sachem, skunk, squash, squaw, kælk, tomahawk, totem, wickiup og andre; fra Cahuilla, chuckawalla (firben); fra Chinook Jargon, cayuse (i sidste ende europæisk), muck-a-muck, potlatch og andre; fra Costanoan, abalone; fra Dakota, tipi (tepee); fra Eskimoan, igloo, kajak, mukluk; fra Navajo, hogan; fra Salishan, coho (laks), sasquatch, sockeye (laks); og andre.
Mange stednavne skylder også oprindelsen til indianske sprog. Et par eksempler er: Mississippi (Ojibwa 'stor' + 'flod'); Alaska (Aleut 'placere havet ned mod)'; Connecticut (Mohegan 'lang flod'); Minnesota (Dakota mnisota 'overskyet vand'); Nebraska (Omaha for Platte River, nibdhathka 'flad flod'); og Tennessee (Cherokee tanasi, navn på Little Tennessee River). Oklahoma blev opfundet som en erstatning for 'Indian Territory' af Choctaw-chef Allen Wright, fra Choctaw okla 'folk, stamme, nation' + homa 'red'.
Grammatik
Udtrykket grammatisk struktur som brugt her henviser til både de traditionelle kategorier af morfologi (de grammatiske stykker, der udgør ord) og syntaks (hvordan ord kombineres til sætninger). Det skal igen understreges, at hverken de amerikanske indiske sprog eller andre sprog i verden i grammatik såvel som i fonologisk eller semantisk struktur viser noget, der kunne kaldes primitivt i betydningen underudviklet eller rudimentært. Hvert sprog er så komplekst, som subtilt og lige så effektivt til alle kommunikative behov som latin, engelsk eller ethvert europæisk sprog.
(I de følgende eksempler er symbolerne, der ikke findes i det latinske alfabet, blevet vedtaget fra fonetiske alfabeter.) De nordamerikanske indiske sprog viser stor mangfoldighed i grammatik, så der ikke er nogen grammatisk egenskab, hvis tilstedeværelse eller fravær karakteriserer dem som en gruppe. På samme tid er der nogle karakteristika, som, selvom de ikke er ukendt andre steder i verden, og ikke findes i alle amerikanske indiske sprog, er tilstrækkeligt udbredte til at være forbundet med sprog i Amerika. Polysyntese, der findes i et betydeligt antal nordamerikanske indiske sprogfamilier, er en sådan egenskab. Polysyntesen menes ofte at betyde, at disse sprog har meget lange ord, men faktisk henviser det til ord, der kombinerer forskellige meningsfulde stykker (fra tilknytning og sammensætning), hvor det, der er et enkelt ord, oversættes som en hel sætning i europæiske sprog. En illustration fra Yupik (Eskimo-Aleut-familien) er det eneste ord kaipiallrulliniuk, der består af stykkerne kaig-piar-llru-llini-uk [være.hungry-virkelig-past.tense-tilsyneladende-vejledende-de.two], der betyder 'de to var tilsyneladende virkelig sultne' - et enkelt Yupik-ord, der oversættes som en hel sætning på engelsk. Inkorporering af et substantiv inde i et verb er ikke et produktivt grammatisk træk på engelsk (skønt det kan ses i sådanne frosne forbindelser som babysit, backstab), men er almindeligt og produktivt på en række indianske sprog — fx sydlige Tiwa (Kiowa-Tanoan-familien) tiseuanmũban, der består af ti-seuan-mũ-ban [I.him-man-see-past.tense] 'Jeg så en mand.'
Andre træk, der findes på en række nordamerikanske indiske sprog, inkluderer følgende:
-
I verb er personen og nummeret på emnet ofte markeret med præfikser eller suffikser - f.eks. Karuk ni-'áhoo 'Jeg går,' nu-'áhoo 'han går.' På nogle sprog kan et affik (præfiks eller suffiks) samtidigt indikere emnet og det objekt, det virker på - f.eks. Karuk ni-mmah 'Jeg ser ham' (ni-'I.him '), ná-mmah' han ser mig '(ná-'he.me').
-
I substantiv udtrykkes besiddelse i vid udstrækning med præfikser eller suffikser, der angiver indehaveren. Således har Karuk nani-ávaha 'min mad', 'mu-ávaha' sin mad 'og så videre. (sammenligne ávaha 'mad'). Når indehaveren er et substantiv, som i 'mands mad', bruges en konstruktion som ávansa mu-ávaha 'mand hans mad'. Mange sprog har umistelige besiddelse af navneord, der ikke kan forekomme undtagen i sådanne besatte former. Disse umistelige besidde navneord henviser typisk til slægtsbetegnelser eller kropsdele; for eksempel har Luiseño (Uto-Aztecan-familien), et sprog i det sydlige Californien, nej - 'min mor' og o-yó - 'din mor', men intet ord for 'mor' isoleret.
Følgende grammatiske træk er mindre typisk nordamerikansk, men er ikke desto mindre karakteristiske for flere områder:
-
De fleste amerikanske indiske sprog har ikke sager som ved substantivnedbrydelser på latin og græsk, men sagsystemer forekommer på nogle sprog i Californien og USAs sydvestlige del. For eksempel har Luiseño den nominative kíi: et 'hus,' akkusativ kíiš, dativ kíi-k 'til huset,' ablativ kíi--ay 'fra huset,' locative kíi-ŋa 'i huset,' instrumental kíi- tal 'ved hjælp af huset.'
-
Pronals flertalspronomen (former for 'vi', 'os', 'vores') på mange sprog viser en skelnen mellem en form, der inkluderer adressaten, 'vi' betegner 'dig og jeg' og en eksklusiv form, 'vi 'betyder' jeg og en anden, men ikke dig. ' Et eksempel fra Mohawk (irokisk familie) er det inkluderende flertal tewa-hía: tons 'vi skriver' ('I alle sammen og jeg') i kontrast til det eksklusive flertal iakwa-hía: tons 'vi skriver' ('de og jeg' men ikke dig '). Nogle sprog har også en forskel i antal mellem ental eller dobbelt substantiv eller udtaler - f.eks. Yupik (Aleut-Eskimoan) qayaq 'kajak' (en, ental), kajak 'kajakker' (to, dobbelt) og qayat ' kajakker '(flertal, tre eller flere). Reduplikation, gentagelse af hele eller en del af en stilk, er vidt brugt til at indikere distribueret eller gentagen handling af verb; f.eks. i Karuk er imyáhyah 'pant' en reduceret form for imyah 'ånde'. På uto-aztekanske sprog kan reduplikering også signalere flertalsform af navneord, som i Pima gogs 'hund,' go-gogs 'hunde.' På mange sprog skelnes verbstængler på grundlag af formen eller andre fysiske egenskaber ved det tilknyttede substantiv; således i Navajo, med henvisning til bevægelse, 'á n bruges til runde objekter, tá n til lange genstande, tí n til levende ting, lá til ropelike genstande, og så videre.
-
Verbformer specificerer ofte ofte retningen eller placeringen af en handling ved hjælp af præfikser eller suffikser. Karuk har for eksempel, baseret på paθ 'kast', verberne páaθ-roov 'kast op ad ørken', 'páaθ-raa' kast op ad bakke, 'paaθ-rípaa' kast på tværs af strømmen ', og så mange som 38 andre lignende former. Flere sprog, især i Vesten, har instrumentale præfikser på verb, der angiver det instrument, der er involveret i udførelsen af handlingen. F.eks. Har Kashaya (Pomoan-familien) omkring 20 af disse, illustreret med former for rodfoden hc̆ h et 'knock over' (når uprefixeret, 'fall over'): ba-hc̆ h a- 'knock over med snude,' da-hc̆ h a- 'skub over med hånden,' du-hc̆ h a- 'skub over med fingeren,' og så videre.
-
Endelig har mange sprog tydelige former for verb, der angiver kilden eller gyldigheden af de rapporterede oplysninger. Hopi adskiller således wari 'han løb, løber, løber' som en rapporteret begivenhed fra warikŋwe 'han kører (f.eks. På baneteamet)' 'som er en erklæring om generel sandhed og fra warikni' han vil køre, 'som er en forventet, men endnu usikker begivenhed. På flere andre sprog diskriminerer verbformer konsekvent høresag fra rapporter fra øjenvidne.
fonologi
Nordamerikas sprog er lige så forskellige i deres udtalssystemer som på andre måder. F.eks. Er sprogene i det nordvestlige kyst sproglige område usædvanligt rige med hensyn til antallet af kontrasterende lyde (fonemer). Tlingit har mere end 50 fonemer (47 konsonanter og 8 vokaler); derimod har Karuk kun 23. Engelsk til sammenligning har ca. 35 (hvoraf ca. 24 er konsonanter).
Konsonanterne, der findes i mange nordamerikanske indiske sprog, involverer flere fonetiske kontraster, der generelt ikke findes i europæiske sprog. De indfødte amerikanske sprog bruger de samme fonetiske mekanismer som andre sprog, men mange af sprogene anvender også andre fonetiske træk. Det glottale stop, en afbrydelse af ånden, der produceres ved at lukke stemmebåndene (som lyden midt i engelsk oh-oh!), Er en almindelig konsonant. Glottaliserede konsonanter er ret almindelige i det vestlige Nordamerika, produceret ikke med luft fra lungerne, ligesom alle engelske tale lyde, men snarere produceret, når glottis lukkes og hæves, så luften, der er fanget over stemmebåndene, skubbes ud, når lukningen i munden for den konsonant frigives. Dette er repræsenteret med en apostrof; det adskiller for eksempel Hupa (Athabaskan) te 'under vand' fra 'rå'.
Antallet af konsonantalkontraster er også ofte kendetegnet ved et større antal tungepositioner (artikuleringssteder), end der findes i de fleste europæiske sprog. For eksempel skelner mange af sprogne to typer lyde lavet med bagsiden af tungen - en velar k, ligesom en engelsk k, og en uvular q, der produceres længere tilbage i munden. Labialiserede lyde, lyde med samtidig lip-afrunding, er også almindelige. Således har for eksempel Tlingit 21 bagerste fonemer (velar eller uvular) alene: velar k, g, uvular q, G, glottaliseret velar og uvular k ', q', labialiserede velars og uvulars g w, k w, k w ', G w, q w, q w ', og tilsvarende frikativer (fremstillet af hindret luftstrøm på et tidspunkt i munden), såsom s, z, f, v, og så videre, med velar x og ɣ, med uvular χ, glottaliseret x ', χ' og labialiseret x w, χ w, x w ', χ w'. Til sammenligning har engelsk kun to lyde, k og g, lavet i dette samme generelle område af munden.
Nordamerikanske indiske sprog, især i det vestlige, har ofte forskellige slags laterale (l-lignende) lyde (hvor luftstrømmen slipper rundt på tungens sider). Foruden de almindelige laterale l, såsom l på engelsk, har mange af disse sprog også en stemmeløs modstykke (som en hvisket l eller som at blæse luft rundt om tungens sider). Nogle har sidefritagelser, som t og en stemmeløs l udtalt sammen, og nogle tilføjer også et glottaliseret lateralt afrikat. Navajo har for eksempel i alt fem sidelyde, der adskilles fra hinanden.
I nogle amerikanske indiske sprog er kontraststress signifikant ved at skelne ord med forskellige betydninger (som for engelsk a con vert vers to con vert). I mange andre er stressen fastgjort på en bestemt stavelse af ordet; for eksempel i Tubatulabal (Uto-Aztecan-familien) den sidste stavelse af ord bærer stress. I andre skelner tone (tonehøjde forskelle) ord, som det gør på kinesisk; for eksempel i Navajo betyder bíní 'hans næsebor,' bìnì '' hans ansigt 'og bìní' 'hans talje'. (Højt og lavt toneanlæg er angivet med henholdsvis de akutte og alvorlige accenter.)
En særegenhed ved nogle sprog i den nordvestlige kyst er deres anvendelse af komplekse konsonantklynger, som i Nuxalk (også kaldet Bella Coola; Salishan-familien) tlk ' w ix w ' sluk ikke det. ' Nogle ord mangler endda helt vokaler - f.eks. Nmnmk '' dyr '.
Ordforråd
Ordet lager af amerikanske indiske sprog, ligesom på andre sprog, består både af enkle stængler og afledte konstruktioner; de afledte processer inkluderer almindeligvis affiksering (præfikser, suffikser) ud over sammensætning. Et par sprog bruger interne lydvekslinger til at udlede andre ord, der ligner tilfældet med engelsk sang fra synge - f.eks. Yurok pontet 'aske,' prncrc 'støv,' prncrh 'til at være gråt.' Nye ordforrådsposter erhverves også gennem låntagning, som nævnt ovenfor.
Det skal bemærkes, at betydningen af et ordforrådsprodukt på sprog generelt ikke nødvendigvis kan udledes af dets historiske oprindelse eller fra betydningen af dets dele. For eksempel kom navnet på en fanger fra det tidlige 1800-tal, McKay, ind i Karuk som mákkay, men med betydningen af 'hvid mand'. Et nyt ord blev skabt, da det blev sammensat med et oprindeligt substantiv váas 'deerskin tæppe' for at give neologismen makáy-vaas 'klud,' som igen blev sammensat med yukúkku 'moccasin' for at give makayvas-yukúkku 'tennissko.' På hvert trin i ordforrådsdannelse bestemmes mening ikke blot fra den etymologiske kilde, men også af vilkårlige udvidelser eller begrænsninger af semantisk værdi.
Ordforhold varierer med hensyn til antallet og typen af ting, de udpeger. Et sprog kan foretage mange specifikke diskriminationer i et bestemt semantisk område, mens et andet måske bare har et par generelle udtryk; forskellen hænger sammen med betydningen af det semantiske område for det særlige samfund. Således er engelsk meget specifik i sit ordforråd for kvæg (tyre, ko, kalv, kvige, styre, okse), selv til det punkt, at de mangler et generelt dækningstegn i ental (hvad er ental kvæg?), Men for andre arter har den kun generelle dækningsbetingelser. For eksempel før engelsk lånte navn til laksearter havde engelsk kun den generiske betegnelse laks, mens nogle salishan-sprog havde forskellige navne på seks forskellige laksearter. Nordamerikanske indiske ordforråd indgår som forventet semantiske klassifikationer, der afspejler indianske miljøforhold og kulturelle traditioner. Antallet af termer, der er relevante for laks på sprog i det nordvestlige Stillehav, afspejler laksens saltholdighed i disse kulturer. Kort sagt, på nogle semantiske domæner kan engelsk muligvis foretage flere sondringer end nogle indianske sprog gør, og i andre færre sondringer end foretaget på disse sprog. Således diskriminerer engelsk 'fly', 'luftfartøj' og 'flyvende insekt', mens Hopi har et enkelt, mere generelt udtryk masa'ytaka, nogenlunde 'flyger', og mens engelsk har det fælles generelle udtryk 'vand', skelner Hopi paahu 'vand i naturen' fra kuuyi 'vand (indeholdt)' og har ingen enkelt 'vand' -betegnelse.
Sprog og kultur
Den tilsyneladende eksotiske karakter af amerikanske indiske sprog, som manifesterer sig i ordforråd, grammatik og semantik, har ført lærde til at spekulere i forholdet mellem sprog, kultur og tanke eller ”verdenssyn” (kognitiv orientering til verden). Det blev antaget, at en unik organisation af universet er legemliggjort i hvert sprog, og at det styrer individets vaner med opfattelse og tanker, idet de bestemmer aspekter af den tilknyttede ikke-lingvistiske kultur. Som Edward Sapir udtrykte det i 1929,
Mennesker lever ikke alene i den objektive verden
men er meget prisgunstige med det særlige sprog, der er blevet udtryksmediet for deres samfund.
Kendsgerningen er, at den ”virkelige verden” i vid udstrækning ubevidst er bygget op på gruppens sprogvaner.
Vi ser og hører og ellers oplever meget stort set som vi gør, fordi vores samfunds sprogvaner disponerer for visse fortolkningsvalg.
Denne idé blev yderligere udviklet, stort set på grundlag af arbejde med amerikanske indiske sprog, af Sapirs studerende Benjamin Lee Whorf og er nu ofte kendt som den Whorfian (eller Sapir-Whorf) hypotese. Whorfs indledende argumenter fokuserede på de markante forskelle mellem engelske og indianermåder at sige "den samme ting." Fra sådanne sproglige forskelle udledte Whorf underliggende forskelle i tankegang og forsøgte at vise, hvordan disse tankemønstre afspejles i ikke-sproglig kulturel adfærd; Whorf hævdede i sine populære skrifter, at sprog bestemmer tanken. Hans mest kendte eksempler involverer behandlingen af tid i Hopi. Whorf hævdede, at Hopi var bedre egnet til fysik end SAE (standardgennemsnitlige europæiske sprog) og sagde, at Hopi centrerer om begivenheder og processer, engelsk om ting og relationer. Det vil sige, Hopi-grammatik understreger aspekt (hvordan en handling udføres) over anspændt (når en handling udføres). Whorfian-hypotesen er notorisk udfordrende at teste, da det er så svært at designe eksperimenter for at adskille, hvad der skyldes sprog, og hvad der skyldes tanke; Ikke desto mindre er mangfoldigheden af amerikanske indiske sprog og kulturer fortsat med at give et rigt laboratorium til undersøgelse.
En populær, men meget forvrænget påstand er, at der er et stort antal ord for 'sne' i Eskimo (inuit). Dette er kommet til at blive kaldt "den store eskimos vokabular hoax." Påstanden er blevet gentaget igen og igen, hvilket stadig øger antallet af forskellige 'sne' ord i "Eskimo", som undertiden hævder, at der er hundreder eller tusinder. Det tænkes på en eller anden måde at illustrere et whorfisk punkt med radikalt forskellige verdenssyn, undertiden forbundet med forestillinger om miljømæssig determinisme, der påvirker sproget. Sandheden er, at en ordbog med et eskimansk sprog hævder, at der kun er tre rødder til 'sne'; for et andet eskimansk sprog tæller lingvistikere et dusin. Men så har endda grundlæggende engelsk et stort antal 'sne' -betegnelser: sne, snestorm, slud, sludder, drift, slush, pulver, flage osv.
Misforståelsen begyndte i 1911 med et eksempel fra Franz Boas, grundlægger af amerikansk antropologi og amerikansk sprogvidenskab, hvor hans mål var at advare mod overfladiske sproglige sammenligninger. Som et eksempel på overfladisk crosslinguistisk forskel citerede Boas fire inuitterrødder for sne - aput 'sne på jorden,' qana 'faldende sne,' piqsirpoq 'drivende sne,' og qimusqsuq 'et snedrift' - og sammenlignede dette med den engelske flod, sø, regn og bæk, hvor et andet ord bruges til forskellige former for 'vand', svarende til inuiternes brug af forskellige ord til forskellige former for 'sne'. Hans pointe var, at inuiterne med sine forskellige 'sne' rødder er som engelsk med dens forskellige 'vand' rødder, en overfladisk kendsgerning med sproglig variation. Han hævdede intet om antallet af ord for 'sne' i inuitter og intet om deterministiske forhold mellem sprog og kultur eller sprog og miljø.
En slags forhold mellem sprog og kultur er af interesse for studerende i den nordamerikanske forhistorie - nemlig det faktum, at sprog bevarer spor af historiske kulturændringer og således hjælper med at genopbygge fortiden. Edward Sapir diskuterede teknikker til bestemmelse af placeringen af det oprindelige hjemland, hvorfra de relaterede sprog i en sprogfamilie spredte sig. Den ene var, at hjemlandet mere sandsynligt findes i området med den største sproglige mangfoldighed; der er f.eks. større forskelle i de engelske dialekter på de britiske øer end dem i nyere bosatte områder såsom Nordamerika. For at tage et amerikansk indisk eksempel findes Athabaskan-sprog nu i det sydvestlige (Navajo, Apache), på Stillehavskysten (Tolowa, Hupa) og i det vestlige Subarktis. Den større mangfoldighed blandt de subarktiske sprog fører til hypotesen om, at det originale centrum, hvorfra Athabaskan-sprog spredte sig, var det område. Denne nordlige oprindelse af Athabaskanerne blev yderligere bekræftet i en klassisk undersøgelse af Sapir i 1936, hvor han rekonstruerede dele af forhistorisk Athabaskan-ordforråd og viste for eksempel, hvordan et ord for 'horn' var kommet til at betyde 'ske' som forfædre til Navajo vandrede fra det fjerne nord (hvor de lavede skeer af hjortehorn) ind i det sydvestlige (hvor de lavede skeer ud af kalebasser, som ikke var tilgængelige i deres nordlige hjemland). Sammenhængen mellem sådanne sproglige fund med dataene fra arkæologien giver store løfter om studiet af amerikansk indisk forhistorie.
