Meditation, privat hengivenhed eller mental øvelse, der omfatter forskellige teknikker til koncentration, kontemplation og abstraktion, betragtes som befordrende for øget selvbevidsthed, åndelig oplysning og fysisk og mental sundhed.
Indisk filosofi: Teorier og teknikker til selvkontrol og meditation
Patanjali fastlægger en ottefoldig sti, der består af hjælpemidler til Yoga: tilbageholdenhed (yama), overholdelse (niyama), kropsholdning (asana),
Meditation er blevet praktiseret gennem historien af tilhængere af alle verdens religioner. I romersk-katolisisme består for eksempel meditation af aktiv, frivillig og systematisk tænkning om et bibelsk eller teologisk emne. Mentale billeder dyrkes, og der gøres en indsats for at være empatisk med Gud eller med figurer fra Bibelen. Østrigelig religiøs praksis, der involverer tænkning på en kontrolleret måde, er blevet beskrevet som meditation i Vesten siden 1800-tallet. Den hinduistiske filosofiske skole for yoga foreskriver for eksempel en meget detaljeret proces til renselse af krop, sind og sjæl. Et aspekt af yogapraksis, dhyana (sanskrit: "koncentreret meditation"), blev fokus på den buddhistiske skole, kendt som Chan i Kina og senere som Zen i Japan. I slutningen af 1960'erne udløste den britiske rockegruppe Beatles en mode i Vesten for hinduorienterede meditationsformer, og i det følgende årti blev Transcendental Meditation (TM) den første af en række kommercielt succesrige syd- og østasiatiske meditative teknikker importeret af Vesten. Akademiske psykologiske studier af TM og andre former for meditation fulgte hurtigt.
I adskillige religioner kan man søge spirituel oprensning gennem verbal eller mental gentagelse af en ordineret effektiv stavelse, ord eller tekst (f.eks. Den hinduistiske og buddhistiske mantra, den islamiske dhikr og den østlige kristne Jesusbøn). Fokusering af opmærksomhed på et visuelt billede (f.eks. En blomst eller et fjernt bjerg) er en almindelig teknik i uformel kontemplativ praksis og er blevet formaliseret i flere traditioner. Tibetanske buddhister betragter for eksempel mandala (sanskrit: “cirkel”) -diagrammet som et samlingspunkt for universelle kræfter, der er tilgængelige for mennesker ved meditation. Taktile og mekaniske apparater, såsom rosenkransen og bedehjulet, sammen med musik, spiller en meget ritualiseret rolle i mange kontemplative traditioner.
De fleste meditative praksis koncentrerer opmærksomheden for at fremkalde mystiske oplevelser. Andre er opmærksomme på den mentale karakter af alt bevidsthedsindhold og bruger denne indsigt til at løsne udøveren enten fra alle tanker eller fra en udvalgt gruppe af tanker - fx egoet (buddhismen) eller syndens attraktivitet (kristendom). Meditation kan også tjene som en speciel, potent forberedelse til en fysisk krævende eller på anden måde anstrengende aktivitet, som i tilfældet med krigeren før slaget eller musiker før performance.
De doktrinale og oplevelsesmæssige sandheder, der hævdes af forskellige meditationspraksis, er ofte uforenelige med hinanden. Hinduismen hævder for eksempel, at jeget er guddommeligt, mens andre traditioner hævder, at Gud alene eksisterer (sufisme), at Gud straks er til stede for sjælen (kristendom og jødedom), og at alle ting er tomme (Mahayana-buddhismen).
I Vesten har videnskabelig forskning på meditation, begyndt i 1970'erne, fokuseret på de psykologiske og fysiske virkninger og påståede fordele ved meditation, især af TM. Meditative teknikker anvendt af dygtige praktikere har vist sig at være effektive til at kontrollere puls- og luftvejshastigheder og til at lindre symptomer på migrænehovedpine, hypertension og hæmofili blandt andre tilstande.
Fornærmelse med materialistiske værdier førte til en opvågning af interessen for indisk, kinesisk og japansk filosofi og praksis blandt primært unge i mange vestlige lande i 1960'erne og 70'erne. Undervisning og praksis af adskillige meditationsteknikker, mest baseret på asiatiske religiøse traditioner, blev et udbredt fænomen. For eksempel blev udøvelsen af "mindfulness meditation", en tilpasning af buddhistiske teknikker, populariseret i De Forenede Stater begyndte i 1980'erne. Dens medicinske brug som et supplement til psykoterapi blev vidt omfavnet i slutningen af 1990'erne, hvilket førte til dens vedtagelse i mange psykiatriske faciliteter.
