Matthias Grünewald, oprindeligt navn Mathis Gothardt, (født ca. 1480, Würzburg, bispegården i Würzburg [Tyskland] - død August 1528, Halle, erkebiskopskunst i Magdeburg), en af de største tyske malere i hans alder, hvis værker om religiøse temaer opnår en visionær udtryksevne gennem intens farve og ophidset linje. Vingerne af Antoniterklosterets alterværk i Isenheim i det sydlige Alsace (dateret 1515) betragtes som hans mesterværk.
Selvom det almindeligvis er enighed om, at ”Master Mathis” blev født i den tyske by Würzburg, forbliver datoen for hans fødsel problematisk. Det første sikkert daterede værk af Grünewald (et navn fremstillet af en biograf i det 17. århundrede; hans faktiske efternavn var Gothardt), Mocking of Christ fra 1503, ser ud til at være en ung mand, der bare blev en mester. Grünewald vises først i dokumenter på ca. 1500, enten i byen Seligenstadt am Main eller Aschaffenburg. Omkring 1509 var Grünewald blevet hoffemaler og senere den førende kunstner (hans titel var vejleder eller kontorist for værkerne) til vælgeren af Mainz, erkebiskopen Uriel von Gemmingen.
Omkring 1510 modtog Grünewald en opfordring fra Frankfurt-købmanden Jacob Heller om at tilføje to faste vinger til altertavlen for Jomfruens antagelse, som for nylig blev afsluttet af maleren Albrecht Dürer. Disse vinger, der viser fire helgener, er malet i grisaille (gråtoner) og viser allerede kunstneren på højden af sine kræfter. Ligesom Grünewalds tegninger, der først og fremmest er udført i sort kridt med nogle gule eller hvide fremhævelser, formidler Heller-vingerne farverige effekter uden brug af farve. Udtryksfulde hænder og aktive gardiner hjælper med at sløre grænserne mellem kold sten og levende form.
Cirka 1515 blev Grünewald betroet den største og vigtigste kommission i sin karriere. Guido Guersi, en italiensk præfektor eller ridder, der førte det religiøse samfund i Antoniteklosteret i Isenheim (i det sydlige Alsace), bad kunstneren om at male en række vinger til helligdommen i det høje alter, der var skåret i omkring 1505 af Niclaus Hagnower fra Strasbourg. Emnet for vingerne i Isenheim Altarpiece gav Grünewalds geni sit fulde udtryk og var stort set baseret på teksten i de populære, mystiske afsløringer af St. Bridget i Sverige (skrevet omkring 1370).
Isenheim altertavlen består af en udskåret træhelligdom med et par faste og to par bevægelige vinger der flankerer. Grünewalds malerier på disse store vingepaneler består af følgende. Det første sæt paneler skildrer Crucifixion, Lamentation og portrætter af SS. Sebastian og Anthony. Det andet sæt fokuserer på Jomfru Maria med scener med annonceringen (se foto) og en koncert af engle, en fødsel og opstandelsen. Det tredje vingsæt fokuserer på St. Anthony, med St. Anthony og St. Paul i ørkenen og fristelsen af St. Anthony.
Altertavlets figurer er givet unikt bestemte bevægelser, deres lemmer distribueres for udtryksfuld virkning, og deres gardiner (et varemærke tilhørende Grünewalds, der udvides og sammentrækkes i trekkspil) spejler sjælens lidenskaber. De anvendte farver bider og raser samtidig. Isenheim Altarpiece udtrykker dybe åndelige mysterier. Angelskoncerten skildrer for eksempel et eksotisk englekor, der er indeholdt i en detaljeret baldachin. Ved en åbning af baldachin knæer en lille, glødende kvindelig form, den evige og pletfri Jomfru, i tilbedelse af sin egen jordiske manifestation til højre. Og helt til venstre for den samme scene under baldachin tilføjer en fjeret væsen, sandsynligvis den onde erkeengel Lucifer, sine demoniske noter til serenaden. Andre detaljer i altertavlen, herunder Kristi forfærdeligt sårede legeme i korsfæstelsen (se foto), kan henvise til klosterets rolle som et hospital for ofrene for pesten og St. Anthony's brand. Farven rød påtager sig usædvanlig kraft og gripende karakter i altertavlen, først i korsfæstelsen, derefter i annonceringen og fødselen og til sidst på Kristusklædet i opstandelsen, som først er livløs i den kolde grav, men som derefter smuldrer og brister ud i hvid-varm flamme, når Kristus stiger op, viser hans bittesmå rensede røde sår. Sådanne transformationer af lys og farve er måske den mest spektakulære, der findes i tysk kunst indtil slutningen af det 19. århundrede. Og gennem alt dette drama går Grünewald aldrig glip af den fortællende maleriske detalje: et botanisk eksemplar, en streng bedeperler eller en krystalkaraffel.
En anden vigtig geistlig kommission kom fra en kanon i Aschaffenburg, Heinrich Reitzmann. Allerede i 1513 bad han Grünewald om at male et alter til Mariaschnee-kapellet i de hellige Peter og Alexander kirke i Aschaffenburg. Kunstneren malede dette værk i årene 1517–19. Grünewald giftede sig tilsyneladende omkring 1519, men ægteskabet ser ikke ud til at have bragt ham meget lykke (i det mindste er det den tradition, der blev registreret i det 17. århundrede). Grünewald føjede lejlighedsvis sin kones efternavn, Neithardt, til sit eget, og redegjorde derved for flere dokumentariske referencer til ham som Mathis Neithardt eller Mathis Gothardt Neithardt.
I 1514 var Uriel von Gemmingen død, og Albrecht von Brandenburg var blevet valg af Mainz. For Albrecht henrettede Grünewald et af sine mest luksuriøse værker og skildrede SS Meeting. Erasmus og Maurice (Erasmus er faktisk et portræt af Albrecht). Dette arbejde udstiller temaet for religiøs diskussion eller debat, så vigtig for denne periode med tysk kunst og historie. I dette maleri såvel som i det sene, tosidede panel kendt som Tauberbischofsheim Altarpiece, bliver Grünewalds former mere massive og kompakte, hans farver fastholdt, men stadig levende.
Tilsyneladende på grund af hans sympati med bøndernes oprør i 1525 forlod Grünewald Albrechts tjeneste i 1526. Han tilbragte de sidste to år af sit liv på besøg i Frankfurt og Halle, byer, der var sympatiske for den nyopståede protestantiske sag. I Halle var han involveret i at føre tilsyn med byens vandværk. Grünewald døde i august 1528; blandt hans effekter blev der opdaget flere lutherske pjecetter og dokumenter.
Grünewalds maleriske præstation er stadig en af de mest markante i den nordeuropæiske kunst. Hans 10 eller deromkring malerier (hvoraf nogle er sammensat af flere paneler) og cirka 35 tegninger, der overlever, er blevet nidkærligt bevogtet og omhyggeligt undersøgt i moderne tid. Hans dramatiske og intenst udtryksfulde tilgang til emner kan måske bedst observeres i hans tre andre eksisterende malerier af korsfæstelsen, som gentager Isenheim Altarstykket i deres skildring af det skræmmede og agoniserede legeme af Kristus.
På trods af hans kunstneriske geni markerede fiasko og forvirring uden tvivl meget af Grünewalds liv. Han ser ud til ikke at have haft en rigtig elev, og hans undgåelse af de grafiske medier begrænsede også hans indflydelse og berømmelse. Grünewalds værker var fortsat meget værdsatte, men manden selv blev næsten glemt af 1600-tallet. Den tyske maler Joachim von Sandrart, kunstnerens inderlige beundrer og første biograf (Teutsche Akademie, 1675), var ansvarlig for at bevare nogle af de sparsomme oplysninger, vi har om kunstneren, samt navngive ham, fejlagtigt og fra en uklar kilde, Grünewald. I den laveste ebbe af hans popularitet, i midten af det 19. århundrede, blev Grünewald mærket af tysk stipendium "en kompetent imiterer af Dürer." Imidlertid førte det sene 19. århundrede og det tidlige 20. århundrede kunstneriske oprør mod rationalisme og naturalisme, der blev tipset af de tyske ekspressionister, til en grundig og videnskabelig revurdering af kunstnerens karriere. Grünewalds kunst anerkendes nu som et ofte smertefuldt og forvirret, men altid meget personlig og inspireret svar på uroen i hans tider.
