Begrænset ansvar, betingelse, under hvilket det tab, en ejer (aktionær) af et forretningsfirma kan pådrage sig, er begrænset til det beløb, der investeres af ham i virksomheden, og omfatter ikke hans personlige aktiver. Erhvervsselskabers og regerings accept af dette princip var en vigtig faktor i udviklingen af storskala industri, fordi det gjorde det muligt for forretnings bekymringer at mobilisere store mængder kapital fra en lang række investorer, som forståeligt nok ikke var villige til at risikere hele deres personlige formuer i deres investeringer.
forretningsorganisation: Begrænset ansvar
Den anden markante forskel mellem aktiebesiddelse og partnerskab er, at aktier i et selskab ikke udsætter indehaveren for ubegrænset
Fællesaktieselskaber, hvor medlemmer havde omsættelige andele af fælles eller fælles aktier, var blevet udbredt i England i det 17. århundrede for at imødekomme kravene fra de nye handelsselskaber, der opererede i fjerntliggende lande, hvor de økonomiske og politiske risici var større. En spekulativ panik i 1720 resulterede imidlertid i et alvorligt tilbageslag for aktieselskaber, men lovgivningen, der blev vedtaget det år, gjorde det meget vanskeligere for sådanne virksomheder at få charter.
For at imødekomme behovet for større mængder kapital i industrien blev begrænsede partnerskaber populære. Kendt som société en commandite i Frankrig og Kommanditgesellschaft i Tyskland krævede det begrænsede partnerskabsarrangement, at mindst en partner var helt ansvarlig som i et almindeligt partnerskab (qv) og gjorde det muligt for andre partnere kun at være ansvarlige for de beløb, de investerede i Firmaet. Begrænsede partnerskaber var almindelige på det europæiske kontinent og i De Forenede Stater i det 18. og det tidlige 19. århundrede, og i England eksisterede mange ikke-inkorporerede aktieselskaber i 1825.
De juridiske mangler ved udvidede partnerskaber og ikke-inkorporerede aktieselskaber og behovet for større og større kapitalmængder førte gradvist til accept af virksomhedens forretningsform. I England muliggjorde aktieselskabsloven (1844) inkorporering blot ved registrering, og mellem 1844 og 1862 blev det fulde aktieselskab med begrænset ansvar for alle aktionærer udbredt. Dannelsen af erhvervsvirksomheder blev også forenklet i Frankrig og Tyskland i 1860'erne og 70'erne. Fra dette tidspunkt blev selskabet med begrænset ansvar etableret som den vigtigste form for kommerciel forening i moderne økonomier. Se også selskab.
