Partisan leder
En mulighed for væbnede oprør præsenterede sig efter, at aksemagterne, ledet af Tyskland og Italien, besatte og opdelt Jugoslavien i april 1941. CPY forblev den eneste organiserede politiske gruppe, der var klar og i stand til at kæmpe med okkupanterne og deres samarbejdspartnere over hele territoriets territorium fjernet jugoslaviske stat. Dette betød, at de kommunistdominerede partisanske enheder ikke blot var hjælpemidler til den allierede krigsindsats, men en offensiv styrke i deres egen ret. Deres endelige mål, omhyggeligt skjult i retorikken om "national befrielseskamp", var magtbeslaglæggelse. Med henblik herpå oprettede de i partisanholdte territorier ”befrielsesudvalg”, kommunistdominerede administrative organer, der præfigurerede de fremtidige forbundsrepublikker. Som et resultat blev Titos partisaner en trussel ikke kun for okkupanterne og samarbejdspartnerne, men også for den kongelige regering i eksil og dens indenlandske eksponenter, de serbiske chetnikker fra Dragoljub Mihailović. Med tiden drev kommunistisk pres chetnikkerne i taktiske alliancer med aksen og udfældede derved deres isolation og nederlag.
I 1943, efter at Titos hovedkvarter overlevede blå mærker af Axis-operationer fra januar til juni (især i slagtene om Neretva og Sutjeska), anerkendte de vestlige allierede ham som leder af den jugoslaviske modstand og forpligtede Londons eksil-eksil til at komme til rette med ham. I juni 1944 mødte den kongelige premierminister, Ivan Šubašić, Tito på øen Vis og blev enige om at koordinere den forvandlede regerings aktiviteter med Tito. Den sovjetiske hær, hjulpet af Titos partisaner, befriede Serbien i oktober 1944 og lukkede derved skæbnen for det jugoslaviske dynasti, der havde den stærkeste efterfølger i denne største af de jugoslaviske lande. Der fulgte en række mop-up-operationer, der styrkede den kommunistiske kontrol over hele Jugoslavien i maj 1945. I processen udvidede de jugoslaviske grænser til at indtage Istrien og dele af de Julianske Alper, hvor repressalier mod flygtning af kroatiske og slovenske samarbejdspartnere især var brutal.
Konflikten med Stalin
Tito konsoliderede sin magt i sommeren og efteråret 1945 ved at rense sin regering af ikke-kommunister og ved at holde falske valg, der legitimerede udryddelsen af monarkiet. Forbundsrepublikken Jugoslavien blev proklameret under en ny forfatning i november 1945. Forsøg med indfangede samarbejdspartnere, katolske prelater, oppositionspersoner og endda mistillidkommunister blev gennemført for at forme Jugoslavien i sovjetformen. Titos overdrivelser i efterligning blev til sidst lige så irriterende for Moskva som hans uafhængige måde - især i udenrigspolitikken, hvor Tito forfulgte risikable mål i Albanien og Grækenland på et tidspunkt, hvor Stalin rådede om forsigtighed. I foråret 1948 indledte Stalin en række træk for at rense den jugoslaviske ledelse. Denne indsats var ikke succesrig, da Tito opretholdt sin kontrol over CPY, den jugoslaviske hær og det hemmelige politi. Stalin valgte derefter en offentlig fordømmelse af Tito og udvisning af CPY fra Cominform, den europæiske organisation af hovedsageligt regerende kommunistpartier. I den efterfølgende ordkrig, økonomiske boykotter og lejlighedsvis væbnede provokationer (hvor Stalin kort overvejede militær intervention) blev Jugoslavien afskåret fra Sovjetunionen og dets østeuropæiske satellitter og trak sig støt nærmere Vesten.
Politikken for ikke-tilpasning
Vesten udjævnet Jugoslaviens kurs ved at tilbyde hjælp og militær bistand. I 1953 havde militærhjælp udviklet sig til en uformel forening med NATO via en trepartspagt med Grækenland og Tyrkiet, der omfattede en bestemmelse om gensidigt forsvar. Efter ændringerne i Sovjetunionen efter Stalins død i 1953 stod Tito over for et valg: enten fortsætte vestoverløbet og opgive et partiets diktatur (en idé fremmet af Milovan Djilas, men afvist af Tito i januar 1954) eller søge forsoning med en noget reformeret ny sovjetisk ledelse. Det sidstnævnte kursus blev mere og mere muligt efter et forligsstatsbesøg af Nikita Khrushchev i Beograd i maj 1955. Beograd-erklæringen, der blev vedtaget på det tidspunkt, forpligtede sovjetiske ledere til ligestilling i forbindelserne med de kommunistisk styrede lande - i det mindste i tilfælde af Jugoslavien. Imidlertid blev forsoningsgrænserne tydelige efter den sovjetiske intervention i Ungarn i 1956; dette blev efterfulgt af en ny sovjetisk kampagne mod Tito, der havde til formål at beskylde jugoslaverne for at inspirere de ungarske oprørere. De jugoslaviske og sovjetiske forbindelser gennemgik lignende kølige perioder i 1960'erne (efter invasionen af Tjekkoslovakiet) og derefter.
Ikke desto mindre mindskede Stalins afgang presset for større integration med Vesten, og Tito kom til at forestille sig sin interne og udenrigspolitik som ligestillet fra begge blokke. Han søgte ligesindede statsmænd andetsteds og fandt dem i lederne af udviklingslandene. Forhandlingerne med Gamal Abdel Nasser fra Egypten og Jawaharlal Nehru fra Indien i juni 1956 førte til et tættere samarbejde mellem stater, der var "ikke-engagerede" i øst-vest-konfrontationen. Fra manglende tilslutning udviklede begrebet ”aktiv ikke-tilpasning” - det vil sige fremme af alternativer til blokpolitik i modsætning til ren neutralitet. Det første møde med ikke-tildelte stater fandt sted i Beograd under Titos sponsorering i 1961. Bevægelsen fortsatte derefter, men ved slutningen af hans liv var Tito blevet formørret af nye medlemslande, såsom Cuba, der blev udtænkt af ikke-tilpasning som anti-westernisme.
