Jean-François Lyotard, (født 10. august 1924, Versailles, Frankrig - døde 21. april 1998, Paris), fransk filosof og førende figur i den intellektuelle bevægelse kendt som postmodernisme.
Som ung overvejede Lyotard at blive en munk, en maler og en historiker. Efter at have studeret i Sorbonne afsluttede han en agrégation (undervisningsgrad) i filosofi i 1950 og sluttede sig til fakultetet på en gymnasium i Constantine, Algeriet. I 1954 blev han medlem af Socialisme ou Barbarie ("Socialisme eller Barbarisme"), en anti-stalinistisk socialistisk gruppe, der bidrog med essays til dets tidsskrift (også kaldet Socialisme ou barbarie), som var stærkt kritiske over for den franske koloniale inddragelse i Algeriet. I 1966 begyndte han at undervise i filosofi ved University of Paris X (Nanterre); i 1970 flyttede han til University of Paris VIII (Vincennes – Saint-Denis), hvor han blev udnævnt til professor emeritus i 1987. I 1980'erne og 90'erne underviste han bredt uden for Frankrig. Han var professor i fransk ved University of California, Irvine, fra 1993 og professor i fransk og filosofi ved Emory University i Atlanta, Georgia, USA, fra 1995.
I sit første store filosofiske arbejde, Discourse / Figure (1971), skelne Lyotard mellem betydningen af sproglige tegn og betydningen af plastisk kunst som maleri og skulptur. Han argumenterede for, at fordi rationel tanke eller bedømmelse er diskursiv og kunstværker i sagens natur er symbolsk, vil visse aspekter af kunstnerisk betydning - såsom maleriets symboliske og billedlige rigdom - altid være uden for grundens greb. I Libidinal Economy (1974), et værk, der var meget påvirket af den parisiske studerendes opstand fra maj 1968, hævdede Lyotard, at ”begær” altid slipper for den generaliserende og syntetiserende aktivitet, der er forbundet med rationel tanke; i stedet står fornuft og lyst i et forhold med konstant spænding.
I sit mest kendte og mest indflydelsesrige værk, The Postmodern Condition (1979), karakteriserede Lyotard den postmoderne æra som en, der har mistet troen på alle storslåede, totaliserende ”metanarrativer” - de abstrakte ideer, som tænkere siden tidspunktet for Oplysning har forsøgt at konstruere omfattende forklaringer på historisk oplevelse. Desillusioneret med de storslåede påstande om metanarrativer som "grund", "sandhed" og "fremskridt", har den postmoderne tidsalder henvendt sig til mindre, smallere petits récits ("små fortællinger"), som historien om hverdagen og marginaliseret grupper. I sit vigtigste filosofiske arbejde, The Differend: Phrases in Dispute (1983), sammenlignede Lyotard diskurser med ”sprogspil”, en forestilling udviklet i det senere arbejde af Ludwig Wittgenstein (1889–1951); ligesom sprogspil, er diskurser diskrete systemer med regelstyret aktivitet, der involverer sprog. Da der ikke er noget fælles sæt antagelser, som deres modstridende påstande eller synspunkter kan bedømmes (der er ingen universel "grund" eller "sandhed"), er diskurser for det meste uomgængelige. Det grundlæggende imperativ i den postmoderne politik er derfor at skabe samfund, hvor integriteten af forskellige sprogspil respekteres - samfund baseret på heterogenitet, konflikt og "uenighed."
