Jack W. Szostak, (født 9. november 1952, London, Eng.), Engelskfødt amerikansk biokemiker og genetiker, der blev tildelt Nobelprisen for fysiologi eller medicin i 2009 sammen med de amerikanske molekylærbiologer Elizabeth H. Blackburn og Carol W Greider, for sine opdagelser vedrørende funktionen af telomerer (segmenter af DNA, der forekommer i enderne af kromosomer), som spiller en vigtig rolle i bestemmelsen af cellens levetid. Szostak undersøgte også processen med kromosom rekombination under celledeling og gennemførte undersøgelser af RNA's rolle i udviklingen af liv på den tidlige jord.
Szostak modtog en bachelorgrad i cellebiologi fra McGill University i Montreal i 1972 og modtog en ph.d. i biokemi fra Cornell University i Ithaca, NY, i 1977. Efter at have arbejdet som forskningsassistent ved Cornell fra 1977 til 1979, indtog Szostak en stilling som adjunkt i afdelingen for biologisk kemi ved Sidney Farber Cancer Institute (nu Dana- Farber Cancer Institute) på Harvard Medical School. Hans tidlige forskning handlede om processen med genetisk rekombination under en form for celledeling kaldet meiose. Under hver inddelingsrunde mister celler noget genetisk materiale, men de mister ikke funktionelle gener. Szostak mistænkte, at der findes en beskyttelsesmekanisme, der forhindrer tab af vital genetisk information under opdelingen, og han centrerede sine undersøgelser på telomerer.
I 1980 mødte Szostak Blackburn, der havde belyst den genetiske sekvens af telomerer i protosoen Tetrahymena. Szostak undersøgte telomerer i gær, og han og Blackburn besluttede at gennemføre et eksperiment, hvor Tetrahymena-telomerer var bundet til enderne af gærkromosomer. Forskerne opdagede, at gæren brugte de udenlandske telomerer, som om de var gærens egne. Gæren tilføjede også sit eget telomere-DNA til Tetrahymena-DNA'et, hvilket indikerer, at der findes en cellulær mekanisme til vedligeholdelse af telomer. Blackburn og Greider, dengang en kandidatstuderende i Blackburn's laboratorium, opdagede senere, at denne vedligeholdelsesproces er reguleret af et enzym kaldet telomerase. Szostaks senere arbejde med gær demonstrerede, at tabet af telomeraseaktivitet fører til for tidlig celle aldring og celledød, hvilket giver den første forbindelse mellem telomerer og aldringsprocessen.
Szostak forblev på Harvard Medical School, hvor han blev lektor i afdelingen for biologisk kemi (1983–84), lektor i genetikafdelingen (1984–87) og endelig professor i afdelingen for genetik (1988–). Han havde også en stilling i afdelingen for molekylærbiologi ved Massachusetts General Hospital. Foruden Szostaks undersøgelser af telomerer var han den første til at skabe et kunstig gærkromosom (1983), som kan bruges til at klone DNA og består af en vektor (eller bærer) molekyle, der indeholder gærgener, der er nødvendige til replikation og et DNA-segment af interesse.
I 1991 havde Szostak flyttet fokus for sin forskning til RNA og dens rolle i evolutionen. Ved hjælp af kun enkle molekyler udviklede han teknikker til at generere funktionelle RNA'er i et reagensglas. Målet med denne forskning var at syntetisere en selvreplicerende protocelle, der er modtagelig for darwinistisk evolution, som derefter kunne tjene som en model til at undersøge overgangen fra kemisk til biologisk liv på den tidlige jord.
Szostak fik senere amerikansk statsborgerskab, og i 1998 blev han Howard Hughes Medical Institute-efterforsker og blev valgt til medlem af National Academy of Sciences. Han blev også valgt som medlem af det amerikanske akademi for kunst og videnskaber og en medarbejder i New York Academy of Sciences. Ud over Nobelprisen i 2009 modtog han en række andre priser i løbet af sin karriere, herunder Albert Lasker Basic Medical Research Award i 2006 (delt med Blackburn og Greider).
