Glider, ikke-styret tyngre end luftfartøj, der er i stand til vedvarende flyvning. Selvom mange mænd bidrog til udviklingen af svæveflyet, var den mest berømte pioner Otto Lilienthal (1848–96) fra Tyskland, der sammen med sin bror Gustav begyndte eksperimenter i 1867 med luftens opdrift og modstand. Lilienthal undersøgte også kammer- og vingesektioner og studerede måder til at øge stabiliteten af svæveflyene, han byggede, og endelig indlemme stabiliserende haleflader. I 1891 byggede han sit første mandskabsfartøj, som han kunne starte ved at løbe ned ad bakken i vinden.
I 1896 begyndte Octave Chanute, franskfødt amerikansk ingeniør, at designe svævefly, der blev fløjet af andre under hans tilsyn. Han kasserede Lilienthals metode til at sikre kontrol med en fast bagfinne med de vandrette haledele frit hængslet opad og erstattede i stedet en ror og ledede (segmenterede) vinger. Chanutes svævefly var så stabile, at de foretog 2.000 fly uden en ulykke.
Orville og Wilbur Wright byggede deres mest succesrige tidlige svævefly i 1902. Efter eksperimentering besluttede de at bruge en lodret ror, der var bevægelig under flugt. De tilføjede derefter en vandret elevator og kombinerede deres justerbare lodrette ror med en vingevridningsmekanisme, der gjorde det muligt for dem at bevæge de bagerste kanter af vingerne op og ned. Denne perfekte kontrol gjorde deres svæveflydende sikre og gjorde det muligt for dem at fortsætte til det drevne fly.
For at flyve skal en svæveflyder accelereres til flyvehastighed, den hastighed, hvormed vinger genererer nok løft til at overvinde tyngdekraften. I de fleste af de tidlige svæveflyvninger var flyvehastigheden meget lav; normal praksis var at flyve ind i en vind, så den aktuelle krævede acceleration ikke var stor. Dagens foretrukne udskytningsteknikker er flytræk og biltræk. Det normalt anvendte slæbebånd er ca. 200 fod (60 meter) med en stålring fastgjort i hver ende, der passer til bugseringskrogene på trækkøretøjet og svæveflyet. Svævefly er også lanceret ved chok-ledning, der fungerer efter princippet om en slynge, eller ved vinsjstræk, der fungerer som en kæmpe fiskerulle, med svæveflyet fastgjort til den ene ende som en fisk. Mens svævefly normalt sættes i gang fra et højdepunkt og stiger ned, kan sejlflyflyvemaskiner svæve i timevis på liften fra termaler og stigende luft på grund af stigende terræn.
Siden 1935 har svævefly, der er udstyret med registreringsinstrumenter, opnået ry som værktøjer til luftfart og meteorologisk forskning. Svævefly blev vidt brugt i 2. verdenskrig til at transportere tropper og varer. De og sejlfly er især blevet mere og mere populære til rekreative formål og som køretøjer til sportskonkurrence.
