I løbet af 1997-98 udbrød vejret i El Niño mere ødelæggelse og ødelæggelse på Stillehavsøerne end det havde været siden 1982-83. De bivirkninger omfattede alvorlig tørke i det vestlige Stillehav, en øget hyppighed af cykloniske storme i det østlige Stillehav, og de deraf følgende påvirkninger på livsbrug, eksportproduktion, folkesundhed og boliger.
El Niño ("Barnet" med henvisning til Kristusbarnet) var det navn, der blev givet af sydamerikanske fiskere til den varme strøm, der fejer stillehavskysten hvert par år, ankom omkring jul og erstatter den normalt kolde Humboldt-strøm fra syd i måneder ad gangen. Nu anerkendt som en del af et bredere fænomen (El Niño sydlige oscillation) resulterer denne variant på det sædvanlige vejrmønster i øget nedbør og hyppigere cykloniske storme i det østlige Stillehav. For det vestlige Stillehav forårsager El Niño lange perioder med reduceret nedbør - med deraf følgende tørkeforhold i de hårdest ramte områder - og køligere havtemperaturer, der reducerer risikoen, men ikke forekomsten af cykloniske storme. (Se Earth Sciences: Oceanography.) De varmere havtemperaturer (med 3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) øger havniveauet med op til 0,5 m (1,6 fod), hvilket kan true kystbosættelserne på omtrent samme måde som den globale opvarmning er forventes at gøre i løbet af det næste århundrede. Der er allerede bekymring for, at den hyppigere forekomst af El Niño siden 1977 repræsenterer en tendens for fremtiden.
La Niña ("The Girl Child") bringer kontrasterende forhold med køligere havtemperaturer, mindre regn og mindre hyppige cykloner i øst og en øget risiko for cykloner i Fiji og øerne mod vest. Allerede i juli 1997 antydede det sydlige oscillationsindeks, at der kunne forventes et alvorligt El Niño-mønster. I december 1997 var havtemperaturerne det højeste i dette århundrede. Mot slutningen af 1998 indikerede indekset, at der snarere end en tilbagevenden til "normalitet" kunne forventes en større La Niña, hvilket bragte tørre forhold til Fransk Polynesien, Cookøerne og Tokelau; en øget forekomst af cykloniske storme i Fiji, Vanuatu, Ny Caledonien og Salomonøerne; og en lempelse af tørkeforholdene ved de østlige kyster i Australien og New Zealand.
1997-98 El Niño fulgte et klassisk mønster. Tidligt i 1997 var der varmere havtemperaturer som bevis på Sydamerikas stillehavskyst; ved midten af året havde reduceret nedbør (sommetider så lidt som 10% af den sædvanlige nedbør) i det vestlige Stillehavet plads til alvorlige tørkeforhold i Papua Ny Guinea, Salomonøerne, de fødererede stater Mikronesien og Marshalløerne. Lignende forhold blev oplevet i det østlige Australien og New Zealand. Sæsonen for stærke cykloniske storme, normalt defineret som november til marts, var særlig alvorlig i det østlige Stillehav i 1997-98, hvor Fransk Polynesien havde fire store cykloner i denne periode. I de tilstødende Cookøer var cyklonen Martin den mest alvorlige i levende hukommelse. Selvom El Niño generelt resulterer i en reduceret risiko for alvorlig stormaktivitet i det vestlige Stillehav, blev Salomonøerne og Vanuatu begge ramt af cykloner i januar 1998.
I Papua Ny Guinea blev omkring 750.000 mennesker påvirket af tørke gennem 1997 og begyndelsen af 1998, hvilket resulterede i afgrødefejl og deraf følgende underernæring, med påstande om op til 70 dødsfald, der kan henføres til sult. Minedrift i Ok Tedi og Porgera blev suspenderet på grund af manglen på vand. Med australsk bistand blev der indført nødhjælpsforanstaltninger, herunder distribution af mad. I de mindre øer og atoller i Mikronesien var tørkeforholdene særligt alvorlige og fortsatte ud over midten af 1998 og førte til erklæringen om katastrofearealstatus i de fødererede stater Mikronesien og Marshalløerne. Foranstaltninger, der blev truffet for at afhjælpe tørkeforholdene, omfattede import af afsaltningsanlæg og udstyr, der behandlede grundvand for at gøre det drikkeligt og også overførsel af vand med pramme til de øer, der var hårdest ramt.
Yderligere effekter af El Niño omfattede 50% reduktion af sukkereksporten fra Fiji, kaffeeksport fra Papua Ny Guinea og squasheksport fra Tonga. Fiskeriet blev også berørt. De varmere vandtemperaturer på den sydamerikanske kyst forårsagede en kraftig reduktion i ansjoshøsten. Tun, en meget vandrende art, samles normalt i nogle måneder af året nord for Ny Guinea; under El Niño-forholdene var bestandene mere spredt, og Salomonøerne havde en fangst, der var en tredjedel større end normalt. Med omkring 70% af verdens tunfiskeri i Stillehavet var konsekvenserne af sådanne skift for nationer, der afhang af udnyttelsen af en eksklusiv økonomisk zone, tydelige.
Bortset fra deres direkte omkostninger, påvirkede både tørke og storm uheldige livsforhold og kontantafgrøder for et betydeligt antal stillehavsøboere, hvilket yderligere pressede den økonomiske aktivitet i store dele af regionen. Tørken øgede også forekomsten af buskebrande i lande lige fra Papua Ny Guinea til Samoa, hvilket skader sundheden såvel som skove. Kompromitterede vandforsyninger resulterede i en stigning i mave-tarm-sygdomme og til øget sårbarhed over for kolera i nogle områder.
På et tidspunkt, hvor mange af de mindre Stillehavsølande stod over for global opvarmning med en vis trængsel, idet de opdagede stigende havniveau som en fare for deres eksistens, udgjorde den stigende hyppighed af El Niño en trussel, der var mindst lige så skadelig i dens potentielle virkninger og var mere umiddelbar i dens indvirkning. De klimatiske ekstremer, der genereres af dette system og dens modsatte koldtvandstrøm, La Niña, bærer alvorlige risici for disse meget små lande med deres skrøbelige økosystemer, svage infrastrukturer og smalle ressourcebaser. De fleste var allerede stærkt afhængige af udenlandsk bistand til kapitaludvikling og i nogle tilfælde af tilbagevendende udgifter. Det ser ud til, at deres økonomiske kamp kun vil blive fremhævet af den fortsatte klimatiske udfordring.
Barrie Macdonald er professor i historie ved Massey University, Palmerston, NZ
