Økonomi
Mange kontroverser har markeret den økonomiske udvikling af Columbia-floden. Blandt disse har bemærkelsesværdien været ansvarsfordelingen mellem offentlige og private agenturer, virkningen på fiskelivet (især laks) og tab af traditionelle indiske fiskeristeder, forslag til en Columbia Valley Authority, den rette rente, der skal opkræves for den føderale regerings investering i vandkraftudvikling og ordninger til deling af strømgenererende indtægter og omkostninger med Canada til opstrøms oplagringsreservoirer i British Columbia. Ikke desto mindre har udnyttelse af flodens vandkraft og kunstvandingspotentialer været med til at udvikle regionens økonomi.
Denne mangfoldige udvikling af Columbia's vigtigste stamme begyndte i 1930'erne med opførelsen af Grand Coulee og Bonneville dæmninger af den føderale regering. Næsten alle flodens 1.290 fod (390 meter) falder inden for De Forenede Stater er blevet omdannet til en række ”trappetrin” med 11 dæmninger på hovedfloden, forstærket af dæmninger på sideelver og tre opstrøms opbevaringsmagasiner i British Columbia konstrueret i overensstemmelse med en traktat mellem De Forenede Stater og Canada. De fire nederste dæmninger på Columbia plus fire mere på den nedre slange giver store navigationslåse, og alle er udstyret med fiskegangsfaciliteter.
Grand Coulee-dæmningen, den største og mest komplekse af Columbia-dæmningerne, forstærker de lave vinterstrømme, når strømbehovet er størst. Et kraftværk, der blev afsluttet i 1970'erne, bruger den canadiske lagerkapacitet, og dæmningen er fortsat et af verdens største vandkraftværker. Vand pumpes også fra Franklin D. Roosevelt-søen, reservoiret bag Grand Coulee-dæmningen, til Columbia Basin Irrigation Project, det største enkeltprojekt af sin art i det nordvestlige område og den første store brug af selve Columbia-floden til kunstvanding. Den første vandforsyning blev foretaget i 1952 til de udpegede lande, som tidligere var blevet dækket af sagebrush og anden ørkenvegetation. Cirka tre femtedele af projektets planlagte område vandes nu. En stor del af omkostningerne ved dette dyre projekt betales ved salg af den strøm, der er genereret ved Grand Coulee Dam.
Alle kraftværker langs systemet er forbundet med højspændte, føderalt ejede transmissionslinjer, rygraden i et kraftnet, hvor alle forsyningsselskaber i det nordvestlige stillehavsland deltager. Dette system er forbundet med elnettet i Californien og med det amerikanske sydvest; overskydende Columbia River-strøm sælges til det sydvestlige om sommeren (og den sydvestlige dampgenererede strøm til det nordvestlige om vinteren).
Columbia River-traktaten med Canada (1961), suppleret med en yderligere pagt i 1964, opfordrede De Forenede Stater til at betale British Columbia-beløb, der repræsenterer provinsens andel af magten og fordelene ved oversvømmelseskontrol, for at British Columbia skulle bygge tre store dæmninger (to af dem på Columbia) og for De Forenede Stater at bygge en fjerde dæmning (på Kootenay i Montana).
