Privat rumfart tager af sted

Den 22. maj og den 7. oktober 2012 lancerede et ubemandet Dragon-rumfartøj på en Falcon 9-raket fra Cape Canaveral, Florida, med forsyninger til astronauterne ombord på den internationale rumstation (ISS). Sådanne fly med tilbagelevering er rutinemæssige, men disse flyvninger var forskellige. Både Dragon og Falcon 9 var udelukkende private projekter, bygget af Space Exploration Technologies (SpaceX), som havde vundet en NASA-kontrakt om levering af forsyninger til ISS. Dragon-flyvningerne var den mest bemærkelsesværdige succes fra en ny bølge af private rumfartselskaber, der håbede på at gøre rumfarten billigere og mere tilgængelig.

Udbydere af rumstart.

Indtil begyndelsen af ​​1980'erne blev alle udskydninger i rummet udført under statlig regi. Med væksten i telekommunikationssatellitsindustrien opstod der imidlertid en markedsmulighed for private rumudbydere. Den første private lancering var den suborbitale flyvning af Space Services Inc.s Conestoga 1-raket i 1982. To andre lanceringer fulgte i 1989 og 1995. Siden den tid producerede amerikanske lanceringsbiler, såvel som adskillige andre virksomheder over hele verden, har konkurreret mod statsejede rumfartsbureauer i bud på at lancere kommercielle satellitter.

I de tidlige 2000'ere, med udtræden af ​​den amerikanske rumfærgen truende, åbnede NASA konkurrencepræget bud på private rumtjenester, der ville give adgang til ISS til lave omkostninger og et alternativ til den russiske Soyuz. Det første mål var udvikling af en ubemandet fragtkapacitet, inklusive tilbagevenden af ​​prøver fra ISS. Til sidst ville private virksomheder give mulighed for at lancere og returnere et komplet ISS-besætning på seks personer.

SpaceX, der blev grundlagt af iværksætteren Elon Musk, forfulgte en metodisk tilgang til dette problem med Falcon-lanceringskøretøjet og Dragon-rumfartøjet. Efter vellykkede testflyvninger af den enmotorede Falcon 1 i 2008 og 2009 flyttede SpaceX op til den større Falcon 9, der beskæftigede ni af Falcon 1's Merlin-motorer. Falcon 9 – Dragon-kombinationen viste sig at være vellykket i sine to første flyvninger, med den anden, i maj 2012, der lagde sig ved ISS. Den tredje flyvning, i oktober, vendte tilbage til Jorden med prøver. SpaceX's kontrakt med NASA opfordrede til 12 fragtflyvninger til ISS gennem 2016. Der forventedes bemandede DragonRider-flyvninger i 2015, først med en SpaceX-besætning og streng test, før NASA ville give sine egne astronauter mulighed for at gå i gang.

SpaceXs nærmeste konkurrent var Orbital Sciences Corp., med dens Antares-løfteraket og Cygnus-rumfartøj. Cygnus ville være i stand til at levere forsyninger til ISS, dog uden retfærdighed. Dens første fly blev planlagt til 2013.

Rumsturisme.

Rumsturisme er et hurtigt voksende marked, der begyndte med tilgængeligheden af ​​pladser i Ruslands Soyuz-rumfartøj i 1990'erne. Mellem 2001 og 2009, indtil øgede operationelle krav sluttede programmet, fløj syv rumfartsdeltagere (som foragtede ordet turist) til ISS for mere end $ 20 millioner pr. Flyvning. (På trods af programmets afslutning blev det imidlertid i oktober 2012 annonceret, at den britiske sangerinde Sarah Brightman havde købt et sæde til en flyvning i 2015.)

En boom i suborbital rumsturisme begyndte med $ 10 millioner Ansari X-prisen, der blev oprettet i 1996 af ingeniøren Peter Diamandis. Tænkt som en moderne analog til $ 25.000 Orteig-prisen, der blev tildelt i 1927 til flymanden Charles Lindbergh for at flyve direkte fra New York til Paris, skulle X-prisen tildeles det første hold til at opnå to suborbital-flyvninger med det samme tre-personers rumfartøj inden for en periode på to uger. Det blev vundet i 2004 af SpaceShipOne, bygget af rumfartsdesigner Burt Rutans firma Scaled Composites.

Inden for et år blev SpaceShipOne-teknologien licenseret af den britiske iværksætter Sir Richard Bransons rumturismevirksomhed Virgin Galactic, som snart bragte SpaceShipTwo frem. Rutinemæssig suborbital rumsturisme skulle efter planen starte i 2013 på dette rumfartøj, der ville have et besætning på to og plads til seks passagerer. Selv til en pris af $ 200.000 pr. Flyvning og et krævet tre-dages træningsregime havde mere end 500 kunder reserveret flyvninger ved udgangen af ​​2012. Udgivet i midair af et lanceringsfly, ville SpaceShipTwo raket til en højde på 110 km (68 mi), hvor passagerer ville være i stand til at flyde ud af deres sæder i flere minutter og nyde udsigten gennem store porthuller. Efter genoptagelse skulle fartøjet lande i Spaceport America nær Upham, NM

Andre virksomheder planlagde suborbital-flyvninger, der ville føre passagerer til kanten af ​​rummet. Armadillo Aerospace, grundlagt af spillesoftwarepioneren John Carmack, testede et lodret start / landingssystem, og Blue Origin, grundlagt af Amazon.com-grundlægger Jeff Bezos, udviklede New Shepard-køretøjet. Begge virksomheder var stort set stille på detaljer og tidsplaner.

Kommercielle Spaceports.

Nogle private lanceringsudbydere fungerede fra lanceringspuder på eksisterende statsejede faciliteter, såsom SpaceX i Cape Canaveral og Orbital Sciences på Wallops Island, Virginia. På samme tid blev der udviklet eller planlagt et antal specialbyggede rumhavne.

Den første af disse var Spaceport America i New Mexico. Selv om det var 4,5 ° i breddegrad længere nord end Cape Canaveral, satte dets højde på 1400 m den over 10% af Jordens atmosfære. Det reducerede træk kompenserede mere end for tabet af østhastigheden fra at være længere væk fra Ækvator. Den amerikanske hærs White Sands Missile Range var også i nærheden, hvilket gav rumhavnen et stort kontrolleret luftrum til sikre operationer.

Spaceport America's vigtigste træk var en 3.000 m (12.000 m) landingsbane og en passagerterminal. Spaceport America havde også faciliteter til at støtte lodrette lanceringer. Dens ankerlejer var Virgin Galactic, skønt Armadillo Aerospace også udførte mindst seks private lanceringer af en testraket ved rumhavnen.